Les nerfs du cerveau sont appelés nerfs crâniens. Il y en a 12 paires, chacune ayant des fonctions sensorielles ou motrices spécifiques. L’un de ces nerfs est le nerf vestivulocochléaire, également connu sous le nom de huitième nerf crânien. Il est composé de deux branches sensorielles, le nerf vestibulaire et le nerf cochléaire ou auditif. L’audition est la fonction du nerf cochléaire, tandis que le sens de la position du corps provient du nerf vestibulaire.
Le huitième nerf crânien provient du tronc cérébral, qui est relié à la moelle épinière et est situé à la base du crâne. Il se déplace de la partie interne de l’oreille vers le cerveau. Dans l’oreille interne se trouvent des cellules réceptrices qui reçoivent des vibrations de sons et de bruits de l’extérieur, qui stimulent ensuite le nerf cochléaire pour envoyer ces sons au cerveau pour interprétation. Les mouvements de la tête affectent également le liquide à l’intérieur de l’oreille et stimulent le nerf vestibulaire pour envoyer des informations au cerveau concernant le sens de l’équilibre ou de la position du corps.
Les blessures ou les dommages à l’une ou l’autre branche du huitième nerf crânien entraînent souvent plusieurs symptômes. Lorsque le nerf cochléaire est affecté, les manifestations comprennent des acouphènes ou des bourdonnements d’oreille, une mauvaise capacité auditive et la surdité. La perte auditive est généralement due à l’exposition au bruit, à l’otite moyenne ou à l’inflammation de la partie médiane de l’oreille, à l’impact ou au blocage du cérumen et à la presbyacousie. La presbyacousie est un terme désignant la perte auditive causée par la vieillesse. Certains nourrissons peuvent également naître avec des anomalies du nerf cochléaire et devenir sourds à vie.
Lorsque la branche vestibulaire du huitième nerf crânien est affectée par une blessure ou une maladie, les symptômes comprennent généralement des étourdissements, des nausées, une ataxie, des vomissements et un nystagmus. L’ataxie signifie l’instabilité ou l’instabilité lors de mouvements volontaires. Le nystagmus désigne des mouvements oculaires rapides anormaux et involontaires. Les patients atteints présentent également des vertiges, ou la fausse sensation que l’environnement tourne. Les causes incluent fréquemment les tumeurs, les maladies dégénératives, la névrite vestibulaire et l’intoxication par les médicaments ou l’alcool.
Le diagnostic des lésions de ce nerf est souvent effectué par un neurologue, un médecin qui traite les maladies du système nerveux. Il prend généralement les antécédents médicaux et familiaux du patient, puis effectue des tests spéciaux pour évaluer les fonctions du huitième nerf crânien. D’autres outils de diagnostic qui peuvent également être utiles incluent l’imagerie par résonance magnétique (IRM) et la tomodensitométrie (TDM). Le traitement dépend souvent de la cause des symptômes du patient.