Un motoneurone est un type de cellule du système nerveux qui contrôle directement ou indirectement la contraction ou la relaxation des muscles, ce qui, dans la plupart des cas, entraîne le mouvement. Les motoneurones sont également appelés motoneurones ou neurones efférents. Alors que les neurones efférents transmettent des informations du système nerveux central aux muscles et à d’autres systèmes, les neurones afférents, ou neurones sensoriels, transmettent les informations des organes et tissus sensoriels tels que les yeux et la peau au système nerveux central.
Bien qu’il s’agisse d’une cellule, un motoneurone a une conception unique qui lui permet au mieux de remplir sa fonction. Un neurone est composé de trois parties : les dendrites ; le corps cellulaire, ou soma ; et l’axone. Les dendrites se ramifient à partir du corps cellulaire et reçoivent les signaux électrochimiques d’autres unités du système nerveux. Le corps cellulaire, ou soma, contient les composants cellulaires et les informations génétiques nécessaires pour maintenir la cellule fonctionnelle. L’axone, ou fibre nerveuse, est considéré comme la partie la plus importante du neurone ; la fibre longue et mince conduit les impulsions électriques et envoie les signaux là où ils sont nécessaires.
De manière générale, un motoneurone peut appartenir à l’une des trois grandes catégories. Les motoneurones somatiques sont directement impliqués dans la contraction des muscles squelettiques et sont généralement impliqués dans la locomotion. Des motoneurones viscéraux spéciaux sont impliqués dans le mouvement des branchies chez les poissons et le mouvement des muscles du cou et du visage chez les vertébrés. Les motoneurones viscéraux généraux, parfois simplement appelés motoneurones viscéraux, sont directement impliqués dans les contractions du cœur, des muscles des artères et d’autres viscères qui ne sont pas contrôlés consciemment.
Les neurones moteurs diffèrent légèrement en fonction entre les vertébrés, qui ont des colonnes vertébrales, et les invertébrés, qui n’ont pas de colonnes vertébrales. Chez les vertébrés, un motoneurone ne peut être que contractile ; les motoneurones ne peuvent pas détendre directement les muscles. La relaxation des muscles n’est causée que par l’inhibition des motoneurones. Chez les invertébrés, les motoneurones peuvent à la fois contracter et détendre directement les muscles.
Les motoneurones peuvent être affectés par une classe de maladies appelées maladies des motoneurones. Ces maladies ont tendance à entraver le contrôle musculaire dans le corps et peuvent affecter des actions telles que parler, manger, marcher et respirer. Les maladies des motoneurones sont généralement appelées sclérose latérale amyotrophique. Les causes spécifiques de la plupart des cas de sclérose latérale amyotrophique sont inconnues, bien qu’une forte base génétique soit suspectée. Malgré des recherches approfondies, il n’existe généralement pas de remède contre les maladies des motoneurones.