Une structure corporelle décrite comme efférente est un vaisseau qui conduit du matériel ou des informations loin de son organe source et vers le corps. Un nerf efférent, par exemple, transporte des signaux moteurs du système nerveux central (SNC) aux muscles du corps, leur disant de se contracter. De même, les artères du système cardiovasculaire sont considérées comme des vaisseaux efférents car elles transportent le sang du cœur vers le corps. L’efférent est opposé à l’afférent, qui fait référence aux vaisseaux transportant du matériel ou des informations vers leur organe source, tels que les nerfs transmettant des signaux sensoriels de la peau au cerveau.
Dans le système nerveux, les nerfs sont des faisceaux de neurones ou de cellules nerveuses servant de conduits pour les signaux électriques entre le cerveau et le corps. Ils peuvent être considérés comme des cordons électriques reliant une source d’alimentation et un appareil, mais au lieu de transporter des impulsions de la source à l’appareil, ils les transportent dans deux directions. Les neurones efférents sont ceux d’un nerf qui ne transmettent des informations qu’aux muscles, tandis que les neurones afférents ne renvoient des signaux qu’au cerveau et, dans certains cas, à la moelle épinière.
Pour comprendre comment cela fonctionne, imaginez une main sur une bougie allumée. Lorsque la main se rapproche trop de la flamme, les récepteurs de la température et de la douleur dans la paume envoient des signaux sensoriels le long des neurones afférents du bras au SNC lui indiquant que le feu est chaud. Une fois ces informations traitées, le SNC envoie un signal moteur le long des neurones efférents aux muscles concernés, qui à leur tour récupèrent la main.
Le système cardiovasculaire est également une boucle fermée de vaisseaux afférents et efférents. Les artères sont les vaisseaux sanguins efférents dont le travail consiste à prélever le sang du cœur qui a reçu de l’oxygène dans les poumons et à le distribuer à tous les tissus vivants du corps. Les veines sont les vaisseaux afférents qui font circuler le sang dont l’oxygène a été retiré et remplacé par du dioxyde de carbone vers le cœur afin qu’il puisse à nouveau être pompé à travers les poumons.
Mis à part les nerfs et les artères, d’autres systèmes corporels contiennent ces vaisseaux. Le système lymphatique comprend des vaisseaux lymphatiques qui transportent la lymphe, le liquide aqueux qui élimine les toxines des tissus du corps, loin des ganglions lymphatiques, du thymus et de la rate, les organes du système immunitaire contenant les cellules immunitaires. Dans le système reproducteur masculin, les vaisseaux des testicules appelés canaux efférents conduisent les spermatozoïdes hors des testicules. Enfin, il existe des vaisseaux sanguins spécialisés dans les voies urinaires appelés artérioles efférentes qui proviennent d’un réseau de capillaires et qui fonctionnent pour filtrer les sous-produits du métabolisme du sang afin qu’ils puissent être excrétés du corps dans l’urine.