Englobant deux divisions, le système nerveux comprend un système nerveux central (SNC) et un système nerveux périphérique (SNP). Constitué d’un cerveau connecté à une moelle épinière, le SNC sert de principal centre de contrôle et d’intégration des informations entrantes. Les réponses pertinentes aux informations nerveuses sensorielles et motrices entrantes sont déterminées ici. Le SNP possède des récepteurs sensoriels pour les sens, notamment la vue et l’ouïe. Ces structures communiquent avec le cerveau via les nerfs crâniens dans le corps humain et avec la moelle épinière via les nerfs spinaux.
Incluant les récepteurs responsables de la réaction aux changements de l’environnement extérieur, la division somatique du système nerveux comprend les neurones sensoriels qui communiquent avec le SNC, ainsi que les motoneurones nécessaires pour positionner les muscles pour l’équilibre et la posture du corps. Il y a 12 nerfs crâniens provenant du cerveau humain qui sont disposés en paires qui transmettent des informations sensorielles telles que la vue, le toucher et l’ouïe. Cela est possible grâce aux récepteurs sensoriels de la tête, tels que les nerfs optiques, par exemple, qui transmettent les signaux nerveux de la rétine de l’œil au cerveau. Les mouvements faciaux sont contrôlés et ajustés par les troisièmes nerfs crâniens, appelés nerfs faciaux, et les quatrièmes nerfs crâniens sont importants pour le mouvement du globe oculaire, appelés nerfs trochléaires.
Fonctionnant automatiquement sans action volontaire, la division autonome aide à maintenir l’homéostasie du système grâce à des mécanismes de régulation tels que le contrôle de la fréquence cardiaque et le maintien de la température corporelle constante. Les récepteurs résidant dans les organes transportent les informations via les nerfs afférents du corps humain vers le SNC pour interprétation. Les décisions sont ensuite transmises sur les nerfs efférents aux glandes et muscles ciblés. La partie efférente du système nerveux autonome est en outre divisée en systèmes nerveux parasympathique et sympathique. Les deux types de nerfs du corps humain se trouvent dans les organes, chacun ayant des effets qui inversent les actions de l’autre.
Les nerfs spinaux – 31 paires au total – proviennent de la moelle épinière et sont nommés en fonction de la région de la colonne vertébrale d’où ils proviennent. Huit paires de nerfs cervicaux, 12 paires de nerfs de la région thoracique et cinq paires de nerfs lombaires partent de la colonne. Une paire de nerfs émerge également de la zone coccygienne de la moelle épinière. Chaque nerf spinal se sépare en plusieurs branches : autonome, dorsale et ventrale. Les nerfs du corps humain provenant de la colonne vertébrale peuvent également former un plexus, faisant référence à un regroupement de divers nerfs rachidiens.