La réactivité croisée est la capacité d’une cellule immunitaire à attaquer une cellule étrangère différente de celle qui l’a créée. Les cellules immunitaires sont fabriquées par le corps pour détruire les substances pathogènes. Chaque cellule immunitaire attaque un certain type d’agent invasif. Si un type différent de substance pathogène a des propriétés chimiques similaires à celles d’un agent invasif déjà rencontré, une réactivité croisée peut alors se produire, permettant à la cellule immunitaire d’attaquer le nouvel envahisseur. Ce processus est également connu sous le nom d’immunité croisée et d’immunité protectrice croisée.
Un agent pathogène est un agent pathogène tel qu’un virus, une bactérie, un parasite ou un champignon. Lorsqu’un agent pathogène pénètre dans l’organisme, sa présence déclenche le système immunitaire inné. La réponse du système immunitaire inné est générale, mais souvent suffisante pour combattre la plupart des agents pathogènes. Si la réponse du système immunitaire inné n’est pas suffisante pour repousser les envahisseurs du corps, le système immunitaire adaptatif est déclenché et il lance une attaque spécifique.
Tous les vertébrés à mâchoires, y compris les humains, ont un système immunitaire adaptatif. Il diffère du système immunitaire inné plus simple en ce que sa réponse à un agent pathogène est très spécifique. Le système immunitaire adaptatif est capable de reconnaître des protéines, ou antigènes, à la surface des cellules pathogènes et de créer une cellule immunitaire, ou anticorps, spécialement conçue pour la détruire.
Parfois, un agent pathogène différent aura des protéines identiques ou similaires à celles d’un agent pathogène que le corps a déjà rencontré. Le système immunitaire adaptatif reconnaît l’antigène et utilise des anticorps déjà créés pour l’attaquer, détruisant ainsi le nouveau pathogène. Ce processus est appelé réactivité croisée.
Le terme de réactivité croisée s’applique également aux personnes allergiques. Le système immunitaire passe par le même processus, cependant, l’antigène qui le provoque n’est pas pathogène, mais le corps le perçoit comme une menace potentiellement dangereuse ou causant une maladie. Dans ce scénario, l’antigène est appelé allergène.
Toute substance qui provoque une réaction allergique est un allergène. Les réactions allergiques varient fortement en termes de gravité et de présentation. Les personnes allergiques qui sont allergiques à la même substance peuvent y produire des réactions différentes. Par exemple, une personne allergique à l’herbe souffrira de congestion nasale, tandis qu’une autre aura une éruption cutanée. Les réactions allergiques sont les effets secondaires du système immunitaire attaquant un allergène.
Une réactivité croisée induite par les allergènes peut se produire lorsque le corps est exposé à des allergènes similaires ou étroitement apparentés. Par exemple, les personnes allergiques au pollen de bouleau devraient éviter de manger des pommes crues car elles contiennent des composés chimiques similaires. Les cellules immunitaires reconnaissent une similitude dans la composition chimique de la substance non allergène et l’attaquent, provoquant une allergie à réaction croisée.