Le corps ciliaire entoure l’œil en arrière de la partie colorée de l’œil, l’iris. Il contient à la fois les muscles ciliaires et les processus ciliaires. La structure est tapissée d’un revêtement à double couche, l’épithélium, qui est composé d’une couche non pigmentée et d’une couche pigmentée. Structure critique à l’intérieur de l’œil, le corps ciliaire remplit trois fonctions essentielles : il soutient le cristallin, se concentre sur une cible proche et produit du liquide dans l’œil interne. Le corps ciliaire reçoit sa vascularisation parasympathique du nerf oculomoteur, le troisième nerf crânien.
Connecté au corps ciliaire se trouve un cercle fibreux de brins connu sous le nom de zonule de Zinn. Des fibres zonulaires émanent de cet anneau pour s’insérer sur la capsule du cristallin humain. Les fibres zonulaires, également connues sous le nom de ligament suspenseur du cristallin, maintiennent le cristallin en place dans l’œil. La luxation ou le mouvement excessif du cristallin caractérisent les conditions qui contribuent à des zonules faibles ou relâchées, telles que le syndrome de Marfan, la pseudoexfoliation et l’homocystinurie. Des expériences cliniques ont montré que l’épithélium ciliaire sécrète les fibres zonulaires à partir du troisième mois environ de la vie fœtale.
L’accommodation est le nom donné au processus de modification de la distance focale de l’œil de la distance à la proximité. Ce processus implique de changer la forme de la lentille, de l’épaissir et d’induire une surface avant plus incurvée. Lorsque le muscle ciliaire se contracte, la tension sur les fibres zonulaires diminue, permettant au cristallin de s’épaissir axialement, ce qui augmente sa puissance. L’œil utilise la puissance supplémentaire pour focaliser la lumière d’une cible proche sur la rétine. Inversement, lorsque le muscle ciliaire se détend, les fibres zonulaires s’étirent plus étroitement sur la périphérie du cristallin, provoquant l’extension du cristallin vers l’extérieur et son amincissement au centre.
L’humeur aqueuse, une substance claire et aqueuse, remplit la partie antérieure de l’œil. Ce fluide gonfle le devant de l’œil et donne une certaine fermeté à l’œil. Il transporte également des nutriments vers les structures de l’œil et évacue les déchets. L’épithélium non pigmenté du corps ciliaire forme la solution aqueuse à un rythme constant. Les blessures au corps ciliaire peuvent perturber la production aqueuse normale, entraînant un ramollissement général et un dessèchement de l’œil, appelé phthisis bulbi.
Une maladie du nerf optique associée à une augmentation de la pression oculaire est le glaucome. Dans de rares cas de glaucome mal contrôlé, les ophtalmologistes peuvent détruire le corps ciliaire afin de réduire la production d’eau, une technique appelée ablation du corps ciliaire. La destruction du corps ciliaire peut être accomplie par une application circonférentielle d’un traitement au laser ou par congélation recouvrant directement le corps. Le taux de réussite du contrôle du glaucome après cette procédure est d’environ 60 à 70 pour cent, avec une période de récupération moyenne de quatre à six semaines. L’ablation ciliaire comporte des risques d’inflammation accrue, de saignement et de pression oculaire exceptionnellement basse ou d’hypotonie.