La vue est le premier sens par lequel nous percevons le monde qui nous entoure. C’est aussi le cas pour la plupart des animaux sur terre. Même si notre vue en tant qu’humain n’est pas aussi puissante que celle d’un faucon ou d’une araignée, une grande partie de notre cerveau – certains disent jusqu’à la moitié – est impliquée d’une manière ou d’une autre dans la vision. Les parties du cerveau qui nous aident à voir les objets et à dire ce qu’ils sont sont appelées collectivement le cerveau visuel.
La plus grande partie de la vision a lieu dans la partie arrière de la partie du cerveau appelée cerveau. Cette zone est ce qu’on appelle le cerveau visuel, et elle se compose de deux moitiés d’égale importance : le flux dorsal et le flux ventral. Le flux ventral est la partie inférieure du cortex cérébral entre le cervelet et le tronc cérébral, et en termes techniques est connu sous le nom de cortex inférotemporal. Dans le flux ventral, les données visuelles des nerfs optiques sont traitées de manière à nous aider à déterminer l’identité de ce qu’elles regardent. Lorsque nous reconnaissons les visages de la famille et des amis, par exemple, ou distinguons un chat d’un chien, cette perception a lieu dans le flux ventral.
Les dommages au flux ventral en raison d’une blessure ou d’une maladie entraînent l’incapacité de cette personne à identifier ce qu’est un objet, bien qu’elle soit capable de le voir clairement. Cette condition est appelée agnosie visuelle et peut se présenter chez les personnes âgées dans le cadre d’une maladie dégénérative telle que la maladie d’Alzheimer. Dans de rares cas, le flux ventral est endommagé à un très jeune âge, de sorte que la personne se développe sans cette zone du cerveau visuel.
Le flux dorsal est la partie du cerveau visuel qui perçoit l’emplacement d’un objet. Connu également sous le nom de cortex pariétal, il est situé près du sommet du cortex cérébral, au-dessus du cervelet, et est interconnecté avec le flux ventral tout à l’arrière du cerveau. Lorsque nous atteignons un objet ou jugeons sa distance par rapport à nous, nous utilisons le courant dorsal.
Cela nous donne également la capacité de percevoir notre champ visuel dans son ensemble, la façon dont nous regardons une carte. Lorsqu’une partie de cette carte visuelle bouge ou change, le flux dorsal traite ce que signifie ce mouvement. Les dommages à ce secteur du cerveau visuel peuvent se présenter sous la forme d’une variété de troubles, tous caractérisés par un certain type d’incapacité à percevoir ou à interagir avec des objets.