La tryptophane hydroxylase (TPH) est une enzyme qui joue un rôle dans la biosynthèse de la sérotonine. Le TPH est l’étape catalysante, ou initiale, de la réaction chimique qui transforme le tryptophane en sérotonine. C’est également l’étape limitante, ou la plus lente, du processus de réaction. La tryptophane hydroxylase fait partie d’une famille d’hydroxylases d’acides aminés qui comprend la phénylalanine hydroxylase et la tyrosine hydroxylase. Ces acides aminés hydroxylases jouent tous un rôle important dans les voies métaboliques ou les réactions chimiques qui se produisent dans les cellules.
Les humains ont deux gènes de tryptophane hydroxylase, sur les 11e et 12e chromosomes. Le TPH1, présent sur le chromosome 11, est exprimé dans des tissus tels que la peau et la glande pinéale qui expriment la sérotonine. La tryptophane hydroxylase 1 est également exprimée dans le système nerveux central. En revanche, TPH2 n’est exprimé que dans le système nerveux central.
L’inhibition de la tryptophane hydroxylase chez l’homme est étroitement liée à la dépression. L’administration de tryptophane stimule la production de sérotonine et sert d’antidépresseur chez l’homme et d’autres mammifères. Sans tryptophane, le corps ne peut pas fabriquer de sérotonine. Le corps humain ne produit pas de tryptophane par lui-même mais doit, à la place, obtenir l’acide aminé de l’alimentation.
Les experts ne sont pas d’accord sur la meilleure façon d’introduire le tryptophane dans le corps. Consommer des aliments contenant du tryptophane ne fait pas toujours l’affaire. Par exemple, la dinde contient du tryptophane, mais manger de la dinde peut en fait réduire la quantité de tryptophane dans le corps. C’est parce que le tryptophane utilise la même route vers le cerveau que tous les autres acides aminés. Étant le moins abondant des acides aminés présents dans le corps, il doit se battre avec les acides aminés les plus courants qui le battent généralement.
D’autres chercheurs pensent que la consommation simultanée de protéines et de glucides permet au tryptophane d’atteindre plus facilement le cerveau. Lorsque les glucides sont consommés, de l’insuline est produite et la plupart des acides aminés sont dirigés vers les muscles du corps. Le tryptophane reste intact et est laissé entrer dans le cerveau.
Le seul moyen garanti d’amener le tryptophane au cerveau est de le consommer sous forme de complément alimentaire. Cela peut être difficile, cependant, car les suppléments de tryptophane sont interdits aux États-Unis. On pense que les suppléments ont provoqué une vague de maladies à la fin des années 1980 et ont été interdits en conséquence. Des études menées sur les suppléments de tryptophane suggèrent qu’ils peuvent grandement affecter le comportement humain. Un certain nombre d’études ont montré des effets positifs chez les animaux, et les chercheurs commencent à croire que le tryptophane a des effets similaires sur les humains.