La glande pinéale est une minuscule glande située dans le cerveau humain qui sécrète de la mélatonine en réponse à la lumière. Il est situé au sommet de la moelle épinière où il se termine à l’intérieur du cerveau, juste au-dessus du cervelet. C’est à peu près la grosseur d’un grain de riz. Une grande quantité de sang y circule, semblable aux reins, de sorte que les différents produits chimiques qu’il émet peuvent circuler dans le corps.
Cette glande est également appelée « troisième œil ». Le nom ne connote pas les capacités psychiques. Au lieu de cela, certaines similitudes avec les rétines sensibles à la lumière de l’œil humain ont conduit les scientifiques évolutionnistes à théoriser qu’elle a évolué à partir du même organe. Chez certains animaux, il y a même un petit trou dans le crâne à travers lequel la lumière peut atteindre leur équivalent de la glande. Chez les êtres humains, les récepteurs dans les yeux mènent directement à la glande.
Le rôle de la glande pinéale dans le corps humain est encore à l’étude. On pense qu’il envoie des niveaux variables d’hormones en réponse aux changements saisonniers de lumière et, chez certains animaux, il régule les envies de reproduction associées. Chez l’homme, les tumeurs de la glande pinéale peuvent parfois provoquer une puberté trop précoce.
Principalement, la glande pinéale sécrète de la mélatonine, sans laquelle une personne ne peut pas dormir. Le cycle veille-sommeil de 24 heures chez l’homme est régulé par la glande produisant plus de mélatonine en réponse à la lumière. Chez les animaux nocturnes, le processus est inversé de sorte qu’ils se réveillent en réponse à l’obscurité. Pour cette raison, les suppléments de mélatonine sont prescrits aux personnes souffrant d’insomnie sévère et à celles souffrant de décalage horaire.
On pense que de nombreux autres troubles peuvent être liés à la production de mélatonine par la glande. Les personnes souffrant de troubles bipolaires, de dépression ou d’obésité ont obtenu un certain soulagement après avoir été traitées à la mélatonine, mais les résultats ne sont pas encore concluants. Les perturbations de la production de mélatonine peuvent même provoquer des effets aussi divers que des maux de tête, le cancer et des calculs de la vésicule biliaire.
La glande pinéale a en quelque sorte une histoire romantique en médecine. Les premiers médecins et anatomistes l’ont disséqué, mais n’ont pas pu découvrir son utilité. Sa ressemblance avec un œil a été débattue. Le philosophe Descartes a souligné qu’il devait être important en raison de sa singularité. Son raisonnement était que dans le cerveau humain symétrique, toutes les parties sont doublées, mais la glande n’avait pas d’équivalent. Par conséquent, il a théorisé que c’était le siège de toutes les pensées originales dans l’esprit humain.