La différence de structure et de fonction des différents types de ribosomes est continuellement étudiée et modifiée, mais il existe actuellement deux manières de les classer. La première consiste à les classer en fonction du type de cellule qu’ils habitent : archée, eucaryote ou eubactérienne. Les organites de ces types spécifiques de cellules diffèrent par leur composition, leur taille et leur rapport protéine/acide ribonucléique (ARN). La deuxième façon de classer les ribosomes consiste à savoir s’ils sont liés à une membrane ou s’ils restent en liberté dans la cellule. Les termes utilisés pour décrire cette classification sont respectivement « membranaire » et « libre ».
Les différences entre les organites archéens, eucaryotes et eubactériens peuvent être observées si les cellules sont centrifugées dans une centrifugeuse. Chaque type a un modèle et un taux de sédimentation uniques au fur et à mesure que la cellule se sépare en laboratoire. Mesurés en unités Svedberg, qui expriment la vitesse à laquelle la sédimentation s’accumule, les ribosomes bactériens appartiennent à la classe 70 Svedberg, tandis que les ribosomes archéens et eucaryotes appartiennent à la classe 80 Svedberg. Pour mieux distinguer, chaque type diffère également par la taille et le rapport protéine/ARN. Par exemple, le type eucaryote mesure entre 25 et 35 nanomètres (nm) et a un rapport protéique de 1:1, tandis que les autres types mesurent différemment.
La structure des ribosomes liés à la membrane et libres est identique ; ils ne diffèrent que par la distribution spatiale. Il existe cependant des actions spécifiques qu’un type peut effectuer lorsqu’il se trouve à un endroit ou à un autre. Ceux qui sont liés au réticulum endoplasmique rugueux (RE rugueux) ont une plus grande capacité à produire des protéines et des enzymes qui peuvent être facilement utilisées par la membrane plasmique primaire de la cellule. Les chaînes protéiques nouvellement produites peuvent être directement insérées dans le RE rugueux par des ribosomes liés à la membrane, réduisant ainsi le temps et les ressources nécessaires au transport. Ce type est également responsable de la majorité des protéines qui sont exportées de l’intérieur de la cellule.
Le type libre fabrique un certain nombre de protéines nécessaires spécifiques, comme celles nécessaires à la fabrication de l’hémoglobine, ce que le type lié à la membrane ne peut pas. Des ribosomes libres sont nécessaires lorsqu’une cellule se développe rapidement ou se reproduit, car ils peuvent se déplacer et se déplacer facilement. Ils se trouvent souvent en petits amas dans le cytoplasme de la cellule et, dans ce cas, ils peuvent être appelés polyribosomes. Les ribosomes libres se trouvent en abondance dans les cellules qui n’exportent pas de grandes quantités de protéines, car la proximité avec le RE rugueux est essentielle pour ce processus.