Il y a beaucoup de causes de changements dans la substance blanche ; certains sont des facteurs naturels qui se produisent normalement et sont généralement inoffensifs. D’autres causes peuvent être des maladies neurologiques qui peuvent cibler spécifiquement le cerveau. Certains facteurs externes peuvent également provoquer des changements dans la substance blanche, tels que les drogues récréatives, les substances inhalées et d’autres substances nocives pour la santé globale d’une personne.
Un facteur commun qui provoque des changements dans la substance blanche est le vieillissement. Presque toutes les cellules à l’intérieur du corps humain sont constamment renouvelées, y compris les neurones situés dans la substance blanche. Le processus de régénération, cependant, ralentit lorsque la personne vieillit et peut parfois entraîner des changements, comme des lésions ou des plaques ressemblant à des cicatrices dans le cerveau, ou finalement, la mort des neurones. On dit que ces changements commencent à l’âge de 60 ans et diminuent les capacités cognitives d’une personne. C’est pourquoi de nombreuses personnes âgées souffrent d’oubli et de détérioration et sont parfois qualifiées de séniles.
Les maladies dites « dégénératives » peuvent également entraîner des modifications de la substance blanche, parfois lentement et parfois à progression rapide. Des exemples de ces maladies sont la sclérose en plaques et la maladie d’Alzheimer. La matière blanche est le « système de câblage » du cerveau qui relie les cellules de la matière grise les unes aux autres. Lorsque l’expérience de la matière blanche change ou ne se régénère pas correctement, elle ne peut pas transmettre de messages aux corps cellulaires de la matière grise, et les informations telles que les mouvements musculaires et le rappel de la mémoire ne peuvent pas être traitées. D’autres conditions médicales qui peuvent affecter la substance blanche comprennent l’hypertension, les accidents vasculaires cérébraux et les migraines sévères.
L’abus de substances peut également provoquer une détérioration et des modifications importantes de la substance blanche, en particulier lors d’une utilisation continue. Les substances inhalées, les substances et les drogues introduites par inhalation sont particulièrement dangereuses car elles se dirigent plus rapidement vers le cerveau. Ces médicaments sont considérés comme toxiques pour l’organisme, et lorsqu’ils pénètrent dans le cerveau, ils perturbent le processus de communication entre la matière grise et la matière blanche et finissent par détruire les neurones de cette dernière. Des exemples de ces substances inhalées sont la méthamphétamine, l’héroïne et même les cigarettes. Certains produits à inhaler peuvent également se présenter sous la forme de produits ménagers tels que la laque pour cheveux, les produits anti-poussière et anti-insectes et le dissolvant pour vernis à ongles.
Les modifications de la substance blanche peuvent être retardées, évitées et parfois traitées. Être impliqué dans des activités et des jeux mentalement stimulants peut permettre au cerveau de fonctionner correctement. Un mode de vie sain grâce à une alimentation appropriée et à l’exercice peut également aider à éviter les accidents vasculaires cérébraux et l’hypertension. Il est également conseillé d’éviter les vices tels que la consommation de drogues, le tabagisme et l’alcool. Pour les patients atteints de maladies dégénératives, les médecins recommandent généralement un traitement ou des médicaments pour réguler et atténuer les effets de la maladie.