Deux espèces de serpents nord-américains sont communément appelées serpents renards. Le serpent tacheté est nommé ainsi en raison de l’odeur musquée, semblable à celle d’un renard, qu’il émet lorsqu’il est en danger. La couleuvre fauve de l’Est et la couleuvre fauve de l’Ouest se trouvent dans certaines régions du nord et du Midwest des États-Unis.
Les serpents renards ont des yeux ronds et un corps bronzé qui présentent 30 à 40 taches de coloration rouge-brun foncé. Les variétés occidentales présentent généralement plus de taches que leurs cousines orientales. Les corps des serpents mesurent de 3 à 6 pieds (9 à 1.8 mètre) de longueur. L’odeur musquée que dégage le serpent lorsqu’il est en danger est libérée de ses glandes anales.
Les créatures à ventre jaune et à tête de rouille préfèrent manger des rongeurs et peuvent consommer des proies plus grosses que cinq fois le diamètre de sa propre tête. Les oiseaux font également partie du régime alimentaire des serpents, ainsi que des grenouilles. Certains serpents renards mangent également des œufs lorsqu’ils sont disponibles. Bien que les proies puissent être avalées entières, elles sont normalement mangées par constriction.
En raison de son apparence, ce serpent à sonnettes est souvent confondu avec le serpent à sonnettes venimeux de Massassauga, et tué à vue. Les serpents renards, cependant, ne sont pas des créatures venimeuses. Généralement, les serpents sont considérés comme des reptiles doux et ne constituent pas une menace pour les humains. Les serpents profitent de leur apparence similaire, se faisant passer pour des serpents à sonnettes en secouant leur queue, souvent pour dissuader d’éventuels prédateurs. Certains animaux qui mangent le serpent renard comprennent les grands mammifères, les faucons et d’autres serpents.
Les deux types de serpents sont répertoriés comme menacés ou en voie de disparition en vertu de la Loi sur les espèces en péril. Les variétés orientales et occidentales du serpent renard ne se chevauchent pas sur le territoire. Alors que le premier ne vit que dans certaines parties du Michigan et de l’Ohio, le second réside dans l’Illinois, le Minnesota, le Wisconsin, l’ouest du Michigan et l’Iowa.
Bien qu’ils puissent grimper aux arbres et bien nager, les serpents renards passent la majeure partie de leur vie au sol. Les variétés orientales préfèrent les climats humides près des Grands Lacs, tandis que les serpents occidentaux sont généralement situés dans les terres agricoles et les forêts. Le serpent renard fait généralement sa tanière à l’intérieur de bûches, de souches d’arbres ou de tas de feuilles. Les mois d’hiver sont passés à hiberner dans des terriers de mammifères, des puits ou d’autres zones souterraines.
La reproduction du serpent renard a lieu pendant les mois de printemps. Des mois après la fécondation, les serpents femelles pondent de 10 à 20 œufs. Les jeunes serpents, qui éclosent généralement entre août et octobre, peuvent mesurer de 8 à 12 centimètres de long à la naissance.