Un plésiosaure est une créature préhistorique de l’ordre Plesiosauria. Bien que ces créatures soient souvent appelées « dinosaures » par les profanes, ce n’étaient pas, en fait, des dinosaures, et les deux groupes d’animaux étaient très différents, avec des habitats et des modes de vie très différents. On pense généralement que le plésiosaure est éteint, bien que des exemples apocryphes de spécimens vivants apparaissent parfois dans les nouvelles.
Le terme « plésiosaure » signifie « presque lézard » en grec, et ces reptiles marins ont en effet plusieurs traits plus étroitement associés aux reptiles terrestres. On suppose qu’ils se sont reproduits à travers des œufs, les pondant peut-être sur ou près du rivage, et des preuves suggèrent que ces créatures se sont éteintes pendant l’extinction du Crétacé-Tertiaire, qui a coûté la vie à de nombreuses espèces végétales et animales inhabituelles qui ne pouvaient pas s’adapter conditions changeantes sur Terre.
Les plésiosaures vivaient dans l’océan, avec des corps spécialement adaptés pour nager. Les exemples que nous avons trouvés sous forme fossile ont tous un corps large, des membres en forme de nageoires et une queue courte, et les biologistes ont suggéré qu’ils se déplaçaient probablement dans l’eau un peu comme des pingouins. Des spécimens de plésiosaures fossilisés à cou court et à long cou ont été découverts, bien que la variété à long cou soit probablement plus célèbre. De très beaux exemples de squelettes de plésiosaures peuvent être vus dans de nombreux musées d’histoire naturelle.
Les restes fossilisés de plésiosaures semblent indiquer que les animaux ne pouvaient probablement pas nager très rapidement, mais qu’ils pouvaient bien nager. Leurs quatre membres auraient agi comme des pagaies, permettant aux créatures de faire pivoter rapidement leur corps tout en cherchant une proie. Les preuves suggèrent que les plésiosaures ont probablement dérivé sous la surface, attendant que des victimes imprudentes passent au-dessus de leur tête, puis les ont capturés avec leurs mâchoires extrêmement puissantes.
Le plésiosaure à long cou est d’un immense intérêt pour certains fans de créatures préhistoriques. Dans de nombreux dessins, les animaux sont représentés avec des cous surélevés, suggérant qu’ils avaient des cous et des corps très musclés. Les biologistes ont cependant suggéré que leur cou n’était peut-être pas aussi mobile que les gens le croient ; le poids et la taille du cou auraient rendu les mouvements difficiles. D’autres pointent du doigt les girafes, une créature terrestre connue pour avoir un cou extraordinaire, pour démontrer les façons possibles dont les plésiosaures auraient pu se déplacer.