L’exploitation forestière illégale se produit lorsque des arbres sont abattus dans des zones protégées par la loi. Les bûcherons illégaux ciblent également diverses espèces d’arbres menacées ou protégées. Les forêts de nombreuses régions du monde sont protégées, non seulement en raison des espèces d’arbres qu’elles contiennent, mais aussi en raison des animaux qui y vivent.
Dans de nombreux cas, l’exploitation forestière illégale a lieu dans le but ultime de vendre le bois récolté. On trouve des meubles, du papier et d’autres produits du bois fabriqués à partir de bois récolté illégalement presque partout dans le monde, car de nombreuses grumes sont exportées à l’aide de documents falsifiés. Des activités telles que la création de ces faux documents d’expédition et la fraude fiscale liée à la récolte d’arbres font également partie du commerce illégal de l’exploitation forestière.
L’exploitation forestière illégale se produit sur la plupart des continents et constitue un problème majeur dans des régions comme les forêts tropicales d’Amérique du Sud et dans toute l’Indonésie. Parfois, le but n’est pas de récolter du bois mais de défricher des forêts protégées. Cela se produit régulièrement dans les forêts tropicales, où les arbres sont coupés pour la fine et riche couche de sol sous eux. Ces zones sont utilisées pour l’agriculture jusqu’à ce que le sol riche en nutriments soit épuisé. Des milliards de dollars sont transférés chaque année dans le cadre du commerce illégal de l’exploitation forestière.
Les conséquences de l’exploitation forestière illégale sont nombreuses. Les espèces animales et autres plantes qui vivent dans les forêts du monde peuvent devenir menacées ou éteintes avec la perte de leurs habitats. L’enlèvement d’un grand nombre d’arbres dans une certaine zone peut également interférer avec les eaux souterraines, ce qui peut à son tour avoir un impact sur les réserves d’eau de la zone. Dans certains endroits, les forêts sont étroitement liées aux moyens de subsistance des personnes qui y vivent ou à proximité. À plus grande échelle, les bûcherons qui récoltent leurs arbres contournent illégalement les canaux par lesquels les gouvernements locaux reçoivent des paiements pour les droits d’exploitation, privant ces gouvernements et les personnes qu’ils servent d’innombrables dollars.
Les arbres qui produisent des produits qu’on ne trouve pas facilement ailleurs sont particulièrement menacés par l’abattage illégal. L’huile de palme est fabriquée à partir d’arbres qui poussent dans les forêts malaisiennes et indonésiennes qui sont également parmi les derniers habitats naturels de l’orang-outan. Lorsque les bûcherons illégaux récoltent ces arbres pour leur huile de palme très recherchée, ils détruisent également certaines des dernières zones restantes où ces singes survivent à l’état sauvage.