Uno spinarello è un tipo di pesce spinoso trovato nell’emisfero settentrionale. Gli spinarelli fanno parte del genere gasterosteus e comprendono otto specie diverse, tutte distinte da un numero variabile di spine posteriori. Gli stickleback sono spesso studiati dai biologi evoluzionisti a causa della velocità con cui si evolvono.
Crescendo fino a circa 7 pollici (18 cm) al loro massimo, gli spinaci possono avere tra le due e le 16 spine davanti alla loro pinna dorsale. La maggior parte delle specie ha occhi grandi, code quadrate e, invece di squame, placche ossee che coprono i loro corpi. I colori variano tra le specie. Durante la stagione degli amori, tuttavia, i maschi cambiano colore, diventando sfumature di giallo brillante a nero. Gli stickleback di solito vivono da uno a tre anni.
L’allevamento tra gli spinarelli è estremamente ritualizzato. In primavera, i maschi costruiscono nidi usando piante ed escrezioni dai loro reni. Quindi nuotano in modo vicino al nido per attirare un compagno.
Una volta attratta, la femmina deporrà le uova nel nido, quindi il maschio fertilizzerà le uova. Dopo la fecondazione, il maschio rimarrà al nido custodendo e aerando le uova fino alla loro schiusa e per un periodo dopo la schiusa. Questo comportamento si riscontra in tutte le specie di spinarello tranne il bianco.
Mangiatoie notturne, spinaroli di solito mangiano invertebrati, uova di pesce e talvolta altri pesci. Grandi pesci, uccelli e alcuni mammiferi, come le lontre, predano gli spinacci. Sebbene gli umani non mangino questi pesci, possono usarli per olio, fertilizzanti e cibo per animali.
Gli stickleback vivono sia in acqua salata che in acqua dolce. I loro antenati originariamente vivevano tutti in mare aperto, ma da allora molte specie si sono trasferite in laghi e fiumi, adattandosi agli ambienti di acqua dolce. Lo spinarello a tre spine è uno dei pesci d’acqua dolce più comuni trovati in Gran Bretagna. È anche comune in altre aree d’Europa, negli Stati Uniti e in Asia.
I biologi evoluzionisti studiano lo stickleback a causa della sua capacità di evolversi rapidamente in un nuovo ambiente, a volte apportando notevoli cambiamenti entro dieci anni. Lo studio di questi pesci è paragonato allo studio di Charles Darwin sui fringuelli sulle isole Galapagos. Molti spinarelli d’acqua dolce hanno perso alcuni o tutti i piatti ossei e le spine del ventre presenti sui loro antenati marini. Queste piastre e spine erano necessarie per la protezione nelle acque marine, ma rendevano difficile l’alimentazione e le manovre negli ambienti di acqua dolce. Anche la colorazione di base degli spinaroli alleggerisce per fornire mimetizzazione nel nuovo ambiente di acqua dolce.
Ci sono prove che gli spinaci condividono alcuni geni, come il colore della pelle, con altri animali tra cui l’uomo. Gli scienziati ritengono che lo studio dell’evoluzione degli stickleback possa portare a informazioni sul processo evolutivo umano. Di conseguenza, sono ancora in corso ricerche approfondite sull’evoluzione dello spinarello.