Le colostrum est une substance spéciale qui est sécrétée par toutes les femelles mammifères au cours des derniers jours de la grossesse et des premiers jours de la vie d’un nourrisson. Le colostrum est un élément extrêmement important de la nutrition précoce des jeunes animaux, et les animaux qui ne reçoivent pas de colostrum au cours de leurs premiers jours de vie peuvent avoir des problèmes de santé. En plus d’être une partie importante de l’alimentation d’un jeune animal, ce matériau est également utilisé dans la recherche médicale et dans les traitements médicaux traditionnels dans certaines régions du monde.
À première vue, le colostrum ressemble à du lait, mais il est beaucoup plus épais et il a une teinte jaunâtre à orange. Il est extrêmement riche en protéines, minéraux et anticorps, toutes substances importantes pour le développement des jeunes animaux. Le colostrum est également pauvre en graisses, car le système digestif des animaux nouveau-nés ne peut pas gérer de grandes quantités de graisses. Parce que les nouveau-nés ont une très petite capacité d’estomac, le colostrum est important, car il est beaucoup plus riche que le lait ; pour obtenir la même nutrition du lait ordinaire, un nourrisson devrait boire beaucoup plus, ce qui pourrait endommager l’estomac.
Cette substance riche fournit des nutriments concentrés à un jeune corps en développement rapide, préparant l’animal pour un bon départ dans la vie. Il a également un effet laxatif doux, encourageant l’animal à évacuer les selles, ce qui aide à exprimer les substances qui se sont accumulées dans le corps pendant la gestation. Après quelques jours d’allaitement régulier, les seins commencent à produire du lait régulier, plutôt que du colostrum.
Cette substance est également appelée premier lait, premier lait, lait immunisé ou bestings. Dans les cas où un animal est incapable de produire du colostrum, les gardiens humains peuvent utiliser le colostrum d’un autre animal, ou une version synthétique qui est étroitement conçue pour imiter le vrai colostrum. Sans colostrum, un animal pourrait potentiellement être vulnérable à l’infection, car il manquerait d’anticorps et pourrait connaître un retard de croissance en raison d’une nutrition inadéquate.
Les bébés animaux allaitent souvent quelques minutes après leur naissance, comme le sait toute personne ayant assisté à la naissance de jeunes animaux. Dans les cas où un animal est trop faible pour être allaité, les gardiens peuvent le nourrir au biberon jusqu’à ce qu’il devienne assez fort pour téter tout seul, en veillant à ce qu’il reçoive la dose nécessaire de colostrum.
Dans le traitement médical, certaines cultures ont utilisé le colostrum pour traiter les malades, théorisant que la valeur nutritionnelle élevée et les anticorps utiles pourraient être bénéfiques. Le colostrum a également été utilisé dans la recherche biomédicale pour explorer la formation d’anticorps et réfléchir à de nouvelles techniques potentielles d’immunisation qui pourraient utiliser des doses de colostrum plutôt que des vaccins.