Le mot «plancton» est un terme générique pour les organismes qui vivent à la dérive dans l’eau et sont incapables de se déplacer de manière autonome. Le terme vient d’un mot grec ancien qui signifie « flotter » et ces organismes flottent effectivement dans les plans d’eau à la fois frais et salés du monde entier. Le plancton vit principalement dans la zone ensoleillée de l’océan, bien que certaines espèces se trouvent dans des eaux beaucoup plus profondes. Ils sont très importants pour la vie sur Terre, car ils constituent le bas de la chaîne alimentaire. Ils nourrissent des animaux plus gros, qui sont à leur tour mangés par des animaux encore plus gros, et ainsi de suite jusqu’à des organismes comme les humains au sommet de la chaîne alimentaire. Le plancton est également responsable de l’atmosphère terrestre, grâce aux efforts de milliards de phytoplancton photosynthétiseur.
Il existe trois catégories lâches de plancton, bien que les identités nébuleuses de certaines espèces les rendent difficiles à catégoriser. Le phytoplancton est celui qui a des caractéristiques végétales, comme les diatomées. Ils font de la photosynthèse pour produire de l’énergie et se trouvent parfois en grands groupes appelés blooms. Beaucoup sont unicellulaires et sont des animaux très simples.
Le zooplancton possède des caractéristiques animales et peut parfois devenir très gros. Les méduses, par exemple, sont du zooplancton car, bien qu’elles soient plus grosses que beaucoup d’autres planctons, elles sont elles aussi à la merci des courants océaniques. La plupart se nourrissent de phytoplancton pour leur énergie et servent à leur tour de source d’énergie pour les plus gros animaux de l’océan, comme les baleines. Comme le démontrent des organismes comme les dinoflagellés, certains zooplancton sont capables de mouvements limités, mais ils sont toujours incapables de résister aux courants d’eau.
Le bactérioplancton est le troisième groupe. Comme leurs homologues terrestres, ils consomment des déchets d’autres organismes. Ils peuvent également faire de la photosynthèse pour produire de l’énergie, et certaines espèces, telles que celles trouvées par les cheminées hydrothermales, sont capables de chimiosynthèse. Ils sont également consommés par le zooplancton.
Une fois catégorisés, il existe deux autres divisions de ces organismes. Le premier est le groupe des holoplancton, des organismes qui restent du plancton toute leur vie. Le second est le méroplancton, des formes larvaires de créatures marines comme les coquillages, les poissons, les crustacés et bien d’autres. À leurs débuts, ces larves dérivent dans l’eau, généralement incapables de se déplacer, jusqu’à ce qu’elles deviennent des animaux plus âgés.
Bien que petit, le plancton joue un rôle important dans la santé de la planète. Tout comme les autres organismes, ils ont besoin de nutriments et d’un environnement équilibré pour vivre. Leur absence dans un plan d’eau indique un déséquilibre environnemental, tout comme un nombre disproportionné de plancton inhabituel. Pour cette raison, certains scientifiques passent leur vie à les rechercher, et de nouvelles espèces sont constamment découvertes et étudiées.