Un crabe éponge est un type intrigant de crabe d’eau salée qui transporte un morceau d’éponge vivant comme un déguisement. Il appartient à la famille des Dromiidae dans le système de classification, et est parfois confondu avec le crabe décorateur. C’est un crabe de taille petite à moyenne, et il porte l’éponge reposant sur sa carapace de sorte qu’il semble porter un chapeau en éponge. Vu d’en haut, il semble souvent n’être qu’un morceau d’éponge en mouvement, avec le crabe complètement caché en dessous.
Le crabe éponge peut varier en taille selon les espèces spécifiques, de 0.2 à 4 pouces (0.5 à 10 cm). Il a un corps arrondi et lisse et est parfois couvert de poils fins et duveteux. Il a de petits yeux ronds qui dépassent de son corps sur de courtes tiges. Il a un petit ensemble de pinces avant qu’il utilise pour se défendre des attaquants et pour se nourrir. Le dernier jeu de pattes à l’arrière est modifié pour tenir l’éponge, se penchant vers le haut et sur la carapace ou la coque supérieure.
L’habitat du crabe éponge se trouve dans les zones côtières chaudes de divers endroits du monde, tels que Singapour, l’Australie, les Caraïbes et bien d’autres. On le trouve couramment dans les zones avec des environnements sablonneux avec beaucoup d’éponges, des zones d’herbes marines, des plaques de varech, des zones rocheuses, des gravats de corail et des piles de jetées. Il préfère un environnement avec des cachettes et une alimentation abondante.
Le crabe éponge façonne son déguisement en utilisant ses pinces pour couper un morceau d’éponge vivante dans une masse d’éponge plus grande. Il coupe l’éponge dans une forme proche de la sienne et la maintient au-dessus de sa carapace à l’aide des pattes arrière. Un avantage de l’utilisation d’une éponge vivante est que le déguisement d’éponge grandit avec le crabe et peut être coupé pour un meilleur ajustement au besoin. Si l’éponge est perdue, le crabe fera des efforts pour la récupérer avant de la remplacer par une nouvelle. Si l’éponge n’est pas disponible, elle utilisera du corail mou ou une ascidie, et il y a même eu des rapports d’utilisation de tongs perdues.
Tout en portant un morceau d’éponge comme camouflage, le crabe éponge est presque impossible à repérer à moins qu’il ne bouge. Cela lui offre une protection précieuse contre les prédateurs. Il se cache également dans les formations rocheuses, les crevasses de corail et d’autres zones d’abri lorsqu’elles sont disponibles. En plus de la protection de camouflage, l’éponge offre une protection supplémentaire en ayant un mauvais goût qui rend les prédateurs réticents à essayer de la manger.
Souvent caché pendant la majeure partie de la journée, le crabe éponge est un charognard qui se nourrit généralement la nuit. C’est un omnivore, et sa principale méthode pour trouver de la nourriture est de se nourrir lentement autour du fond marin pour les petites créatures et les plantes à manger. Une autre caractéristique inhabituelle de ces crabes éponges est que certaines espèces portent les œufs jusqu’à leur éclosion, et les bébés crabes restent avec la mère pendant quelques semaines et sont soignés par elle. Ils restent généralement cachés sous elle jusqu’à ce qu’ils soient assez grands pour survivre sans la protection d’une mère.