Molti osservatori delle giraffe hanno notato i loro colli straordinariamente lunghi, portando a una grande speculazione sul perché le giraffe abbiano il collo lungo. Esistono diverse teorie, ma la spiegazione più probabile è che le giraffe con il collo più lungo hanno più successo nei combattimenti e che le giraffe che vincono i combattimenti sono in grado di riprodursi. Apparentemente il famoso collo della giraffa si è evoluto dal desiderio di vincere battaglie e secoli di selezione naturale per lunghi e spessi colli hanno portato alla giraffa moderna.
Il lungo collo della giraffa è supportato da muscoli di ancoraggio estremamente forti che aiutano l’animale a mantenere la testa in posizione verticale. Come risultato dell’evoluzione dei colli lunghi, le giraffe hanno dovuto fare diversi adattamenti per sopravvivere, incluso lo sviluppo di un sistema circolatorio molto potente che spinge il sangue dal cuore al cervello. Considerando lo stress fisico creato dall’avere un collo così lungo, non c’è un chiaro vantaggio biologico per le giraffe, come dimostrato dalla generale mancanza di animali a collo lungo nel mondo.
Alcune persone affermano che le giraffe hanno il collo lungo in modo da poter raggiungere fogliame alto su alberi e arbusti, sostenendo che essere in grado di raggiungere fogliame elevato consentirebbe alle giraffe di accedere al cibo durante i periodi di siccità quando le foglie sono scarse. I ricercatori che hanno studiato i modelli di alimentazione delle giraffe hanno scoperto che, in effetti, le giraffe tendono a scorrere in basso, abbassando la testa per mangiare. Nelle stagioni umide, quando c’è una grande quantità di fogliame sopra la testa, le giraffe possono navigare su foglie alte.
Altre persone hanno suggerito che le giraffe hanno sviluppato il collo lungo in modo da poter vedere chiaramente avvicinarsi ai predatori. I biologi hanno ampiamente respinto questa teoria, sostenendo che se essere in grado di vedere a grande distanza fosse un tale vantaggio, un numero maggiore di animali avrebbe gambe e collo lunghi. Mentre il fatto che le giraffe abbiano il collo lungo ha certamente reso più facile individuare i predatori, è improbabile che le giraffe abbiano sviluppato il collo lungo appositamente per questo scopo.
Le giraffe e molti dei loro parenti combattono essenzialmente picchiandosi a vicenda con il collo e la testa, in un processo noto come collo. Le giraffe maschili usano il collo come armi mortali, scuotendo il collo e strofinando gli avversari con i loro teschi pesanti. Più è lungo e spesso il collo, più è un pugno che racchiude, quindi sembra che le giraffe abbiano il collo lungo in modo che possano combattere più efficacemente.
Per coloro che sono interessati a un altro factoide su questi mammiferi africani, oltre ad avere il collo lungo, le giraffe hanno anche lingue molto lunghe. Gli animali usano la loro lingua per raggiungere le spine degli alberi di acacia per raggiungere le foglie senza ferire i musi.