The Great Dying, officiellement l’événement d’extinction du Permien-Trias, fait référence à la plus grande extinction massive de vie sur Terre de toute l’histoire. Cela s’est passé il y a 252 millions d’années (mya) à la fin de l’ère paléozoïque entre les périodes du Permien et du Trias, bien avant que les dinosaures n’erraient.
Le monde était très différent pendant la période du Permien. Les continents avaient été rapprochés par les forces de la tectonique des plaques en un seul supercontinent connu sous le nom de Pangée qui s’étendait du pôle Nord au pôle Sud. Le super-océan environnant de Panthalassa était plein d’éponges, de coraux, d’étoiles de mer, de palourdes, de scorpions de mer et de poissons osseux. Les amphibiens rampaient dans les zones humides et les insectes exploraient les fougères et les arbres primitifs, tandis que les thérapsides ou d’étranges reptiles ressemblant à des mammifères qui ressemblaient aux précurseurs des dinosaures erraient. Mais dans un laps de temps de seulement 80,000 95 ans, XNUMX% de toute la vie s’éteindrait.
Différentes théories existent pour expliquer la Grande Mort, mais il se peut que ce soit une combinaison d’événements qui ait conduit à l’extinction de masse. La formation de la Pangée elle-même a étouffé les océans froids qui entouraient autrefois des continents plus petits qui se trouvaient maintenant avec une grande partie de leur masse terrestre logée dans les intérieurs chauds et secs. La température moyenne a augmenté régulièrement pendant des millions d’années à mesure que le supercontinent se formait. Les habitats convenables ont peut-être été difficiles à trouver et la concurrence pour la nourriture a peut-être réduit les espèces, voire provoqué des extinctions pures et simples. La Pangée a également modifié les courants océaniques, la salinité et les conditions météorologiques, bouleversant l’équilibre de l’évolution de la vie. Cependant, ces changements sont survenus si lentement qu’il est peu probable qu’ils aient été plus qu’un facteur contributif.
Un événement majeur qui s’est produit en même temps que la Grande Mort a été la création des Trapps sibériens, formés par des éruptions volcaniques qui se sont poursuivies pendant un million d’années. Le plus grand événement volcanique de l’histoire connue, les gaz libérés auraient créé des pluies acides, un effet de serre et un réchauffement climatique. Les répercussions océaniques d’une élévation de température ainsi que des changements de salinité auraient pu entraîner une perturbation de la circulation thermohaline ou des courants mondiaux. La stagnation aurait entraîné un appauvrissement en oxygène et en nutriments, entraînant une perte mondiale de la vie marine.
Si l’effet de serre créé par le volcanisme prolongé avait suffisamment élevé les températures océaniques, il aurait déclenché une autre répercussion dont il existe des preuves scientifiques : la gazéification de l’hydrate de méthane.
Paul Wignall a découvert qu’une signature isotopique du carbone dans les strates du Groenland datant de l’époque de la Grande Mort indiquait une augmentation marquée du carbone-12, inexplicable par les explications standard. Le géologue Gerry Dickens a suggéré qu’une augmentation des températures en haute mer aurait libéré de l’hydrate de méthane gelé des fonds marins, libérant des quantités catastrophiques de gaz méthane. Cela aurait jailli à travers les océans et aurait été libéré dans l’atmosphère, expliquant la signature dans les strates. Le méthane est un autre puissant gaz à effet de serre. Le volume libéré aurait encore augmenté la température moyenne de 9 degrés Fahrenheit (5 degrés Celsius). Ce serait suffisant pour tuer la plupart des vies.
Les théories avec moins de preuves suggèrent un impact d’une comète ou d’un météore, mais il y a peu ou pas de preuve que cela soit une cause de la grande mort, alors qu’il existe de nombreuses preuves qu’un tel impact est responsable d’amener le règne des dinosaures à un s’achèvera quelque 187 millions d’années plus tard. Une autre théorie suggère qu’un événement de supernova à moins de dix parsecs (32.6 années-lumière) de la Terre aurait pu détruire la couche supérieure d’ozone protectrice pendant plusieurs années. Cette couche d’ozone filtre les rayons ultraviolets (UV) du soleil. Sans cela, les rayons UV tueraient presque toute vie sur terre et dans les mers. Il existe des preuves géologiques que de brèves périodes de destruction de l’ozone se sont produites, mais le dossier n’est pas concluant sur cette théorie.
La grande extinction ou l’extinction du Permien-Trias a été la plus grande catastrophe connue de l’histoire. Cependant, cela a ouvert la voie au prochain grand événement qui se produirait 25 millions d’années plus tard : la naissance du dinosaure et l’ère des reptiles.