Quando le persone parlano di cani in via di estinzione, in genere si riferiscono a razze canine in via di estinzione, ma questo concetto è di per sé problematico perché le razze canine sono spesso costruzioni umane. Il pericolo per i cani di un aspetto specifico non implica una perdita del potenziale per i cani che sembrano in quel modo esistere nel modo in cui l’estinzione dei panda impedirebbe effettivamente qualsiasi futura esistenza di panda. A volte quando le persone si riferiscono a cani in via di estinzione, significano cani non domestici, che potrebbero includere alcuni cani che vivono ancora allo stato brado, anche se le persone generalmente non pensano ad altri cani come lupi e coyote come cani, anche se queste specie possono essere in pericolo . Un altro modo in cui le persone usano il termine cani in pericolo è fare riferimento a cani che sono stati picchiati o che richiedono altrimenti un intervento umano per motivi di sicurezza. Ognuno di questi diversi usi del termine include diversi tipi di cani.
Le razze canine in via di estinzione sono generalmente pensate come razze canine che producono meno di un certo numero di cuccioli ogni anno. Alcuni esempi di cani in via di estinzione di questo tipo includono le razze mastino tibetano, azawakh e mudi. Potrebbe essere più appropriato pensare a questi cani come rari piuttosto che in via di estinzione. Le razze canine sono costruzioni umane arbitrarie che di solito si sviluppano da programmi di allevamento diretti dall’uomo, ma il materiale genetico richiesto per produrre una di queste razze di cani esiste ancora nella popolazione di cani nel mondo. Dal momento che non esiste una vera estinzione per le razze canine, è illogico pensare che determinate razze siano in pericolo.
È possibile pensare ad animali come i dingo australiani e i cani selvaggi africani, che non sono cani domestici, come cani in via di estinzione. Queste specie uniche hanno il potenziale per estinguersi in un modo che non può essere invertito, proprio come altre specie. Altri cani in via di estinzione in questo gruppo includono il cane canoro della Nuova Guinea, che viene variamente classificato come un cane domestico o una specie separata. I cani Bush assomigliano molto ai cani per la maggior parte delle persone, ma sono anche estremamente rari.
Tra i cani in via di estinzione, forse i più tragici sono quelli che sono in pericolo individualmente e affrontano la morte o vite di tormento per mano degli umani. Molti cani in via di estinzione sono picchiati dagli umani, ma altrettanti sono semplicemente tenuti in condizioni terribili, mal nutriti o allevati in modo disumano. Quando un cane viene considerato in pericolo in questo senso, il termine significa che il cane ha bisogno di una casa in cui un essere umano con pazienza possa annullare il danno fatto da altri. È possibile essere coinvolti nell’aiutare questo tipo di cane in pericolo contattando un salvataggio locale o una società umana.