Le terme « entreprise de livraison » est utilisé dans deux contextes différents. Dans le premier contexte, une société de livrée est une association commerciale de la City de Londres qui tire ses origines des anciennes guildes marchandes de cette ville ; à partir de 2008, il y a 108 sociétés de livrée à Londres, dont la plupart ont des titres qui commencent par « The Worshipful Company of ». Dans le second sens, une société de livrée est un établissement qui conserve en location des véhicules, issus des écuries de livrée qui servaient historiquement à héberger les chevaux.
Dans les deux sens, les origines du mot « livrée » sont les mêmes. La livrée est un terme utilisé pour décrire divers objets symboliques utilisés pour identifier une personne ou un objet comme appartenant à un ménage, un groupe ou une entreprise particulier. Par exemple, un domestique en livrée porterait un uniforme qui identifie la maison dans laquelle il travaille, tandis qu’une voiture en livrée aurait des insignes indiquant à quelle entreprise elle appartient.
Dans le cas des compagnies de livrée de Londres, chaque compagnie était officiellement reconnue en tant que guilde et s’était vu octroyer la livrée par la Couronne. Les sociétés de décoration ont historiquement supervisé les normes professionnelles dans leurs industries, en veillant à ce que tous les produits de leurs membres adhèrent à une certaine norme et en protégeant les droits des travailleurs. Certaines entreprises de livrée de Londres continuent d’occuper un poste de réglementation, tandis que d’autres sont plus généralement élargies pour se comporter davantage comme des associations commerciales, avec des avantages spécifiques à la disposition de leurs membres, et certaines agissent comme des organisations caritatives.
Dans le sens d’un établissement qui entretient des véhicules de location, la première entreprise de livrée était, bien sûr, une écurie de livrée. Historiquement, les écuries de pension entretenaient des flottes de chevaux et du matériel connexe pour les personnes qui voulaient les louer, et elles offraient également des soins et un hébergement aux chevaux des voyageurs, pour une somme modique. Par tradition, les chevaux et les voitures associés à chaque écurie de livrée étaient ornés de la livrée de cette écurie, ce qui les rendait faciles à identifier.
Une entreprise de livrée moderne peut louer des bateaux, des voitures, des vélos, des avions ou d’autres moyens de transport, qui portent tous les emblèmes de l’entreprise de livrée. Une entreprise de livrée peut être publique, permettant à quiconque de louer le transport qu’elle propose, ou privée, dans le cas d’une livrée d’entreprise, qui assure le transport des employés d’une entreprise spécifique. De nombreuses sociétés de taxis sont également considérées comme des sociétés de livraison, car chaque taxi porte des insignes qui identifient la société à laquelle il appartient.