Une année fiscale a plus à voir avec la comptabilité que le calendrier. Également appelée « année financière » ou « année budgétaire », elle s’étend sur la période de 12 mois choisie par son créateur. Le gouvernement américain, par exemple, l’observe du 1er octobre au 30 septembre. Au Royaume-Uni, il va du 6 avril au 5 avril de l’année suivante.
Si un propriétaire d’entreprise essaie d’établir une période d’exercice pour une nouvelle entreprise, le type d’entreprise doit être une considération primordiale. Un salon de coiffure ou un atelier de réparation automobile, où le travail a tendance à être régulier et non saisonnier, ferait tout aussi bien d’utiliser l’année civile régulière, qui correspond à l’année d’imposition fédérale. Une opération de vente au détail qui s’attend à atteindre le pic de trafic au moment de Noël, cependant, ne voudrait pas que la fin de ce calendrier – avec la bousculade qui en résulte pour accumuler des informations fiscales et préparer un budget pour l’année à venir – coïncide avec la ruée de Noël.
Le meilleur moment pour la fin d’un exercice est le moment où les stocks et l’activité commerciale sont les plus bas. Une chaîne d’hôtels de villégiature du sud de la Floride, par exemple, pourrait l’établir en août, tandis qu’une station de ski du Vermont pourrait s’arrêter en juin. Certains fiscalistes conseillent d’y mettre fin sur une référence trimestrielle, comme le 31 mars, le 30 juin ou le 30 septembre. C’est parce que de nombreux états financiers, tels que la paie, sont publiés tous les trimestres.
L’IRS acceptera généralement toute période de 12 mois comme intervalle imposable, à condition que l’entreprise remplisse un formulaire 1120 indiquant quels seront les paramètres de son exercice. Une fois que cette date a été établie, cependant, elle ne peut pas être modifiée aux fins de l’IRS au cours de cette année civile. Étant donné que la préparation d’un budget est peut-être la tâche la plus importante pour les organes législatifs étatiques et nationaux, les gouvernements utilisent souvent cette période pour déterminer quand ces législateurs seront en session.