L’industrie du bœuf se compose principalement d’éleveurs qui élèvent du bétail comme source de nourriture et de transformateurs qui préparent le bœuf pour le marché de détail et de gros. Les autres industries qui soutiennent et réglementent directement ou indirectement l’industrie bovine comprennent les producteurs de céréales qui fournissent des aliments aux éleveurs et aux parcs d’engraissement, la surveillance gouvernementale de l’industrie telle que le Département de l’agriculture des États-Unis (USDA) et les services vétérinaires qui assurent la santé du bétail. troupeaux. L’une des plus grandes industries agricoles, on estime qu’en 2010, il y a 1.3 milliard de bovins dans le monde et qu’entre 24 % et 60 % des prairies arables, selon le pays, sont réservés pour les élever.
Les producteurs mondiaux de bœuf qui dominent le marché d’exportation sont les États-Unis, l’Argentine, l’Australie, le Brésil, le Canada, la Nouvelle-Zélande, l’Union européenne, la Russie et l’Ukraine. En 2010, ensemble, ils représentaient près de 6 millions de tonnes métriques d’exportations de bœuf par an, contre environ 5 millions de tonnes d’exportations en 1994. Curieusement, bon nombre des plus grands exportateurs de l’industrie du bœuf importent également autant ou plus de fournisseurs étrangers. ainsi que. Les États-Unis, l’Union européenne et la Russie importent régulièrement plus de bœuf qu’ils n’en exportent, faisant de l’Australie le deuxième exportateur net de bœuf après le Brésil.
Plusieurs critiques de l’industrie bovine à l’échelle mondiale se concentrent sur l’utilisation intensive des ressources naturelles pour élever du bœuf alors qu’une production alimentaire plus économique est possible. Aux États-Unis, par exemple, on estime qu’en 2011, 70 à 80 % de toutes les céréales produites, principalement du maïs, sont destinées à la production de bœuf. Dans le même temps, la moitié de toute l’eau potable fraîche pompée des puits aux États-Unis est utilisée pour faire pousser des céréales pour l’alimentation du bétail. La culture du blé pour la consommation humaine, par opposition au bétail, ne consomme qu’un pour cent d’eau en plus, et l’industrie du bœuf nécessite 18 fois plus d’énergie que la culture d’une quantité équivalente de céréales comme le blé ou le maïs.
L’élevage de bétail est sans aucun doute une activité gourmande en énergie et en ressources, mais la demande mondiale continue d’augmenter alors que les économies en croissance rapide telles que la Chine stimulent la demande de viande sur le marché international. Le commerce sur le Chicago Mercantile Exchange des États-Unis a vu les contrats à terme sur les bovins atteindre des sommets sans précédent depuis qu’ils ont été ajoutés à la liste de négociation en 1964. Cela continue malgré l’augmentation des prix des céréales dans le monde entier et le fait que l’industrie bovine aux États-Unis a une taille de troupeau de bovins c’est le plus petit depuis 1958.
Les petits troupeaux s’expliquent en partie par le fait que la recherche sur le bétail a fait passer la quantité de bœuf par vache d’environ 400 livres (181.44 kg) dans les années 1960 à une fourchette de 580 livres (263.08 kg) ou plus par vache en 2005. L’industrie du bœuf continue de croître pour répondre à cette demande croissante, les exportations de bœuf des États-Unis ayant bondi de 19 % en 2010 seulement et l’augmentation des exportations de l’Australie de près de 13 %.