L’histoire de la responsabilité sociale des entreprises (RSE), également appelée citoyenneté d’entreprise, découle de l’idée que les entreprises, comme les individus, doivent se comporter de manière socialement responsable. Ce concept englobe toutes leurs activités et engagements, notamment dans leurs relations avec d’autres sociétés. Leur responsabilité morale envers la société doit toujours être prise en compte à tous les niveaux de la planification, et au cours de la mise en œuvre de ces plans et de leurs opérations normales.
S’il est difficile de la dater avec précision, l’histoire de la responsabilité sociale des entreprises a probablement commencé au XVIIIe siècle. Adam Smith, un philosophe et économiste écossais de renom, a écrit dans The Wealth of Nations son soutien aux interactions commerciales auxquelles participent librement les individus et les organisations, affirmant qu’elles pourraient répondre aux besoins de la société. Il a ajouté que les gens se livrent au commerce ou aux affaires pour des raisons égoïstes ou pour leur avantage personnel. Cela impliquait que le consommateur soit celui qui assume le rôle de veiller au bien-être de la société et qu’il soutienne les actions qui font avancer l’intérêt de la société.
Une autre personnalité célèbre dans le développement de la responsabilité sociale des entreprises est Milton Friedman. Il n’était pas favorable à l’idée de la RSE. Sa conviction était que les entreprises n’avaient qu’une seule responsabilité, celle d’augmenter les profits de leurs actionnaires. Friedman était un éminent économiste américain et lauréat du prix Nobel qui fut autrefois conseiller du président Reagan.
De toute évidence, les entreprises existent principalement pour faire du profit. Cependant, les partisans de la RSE soutiennent qu’il ne fera pas de mal aux entreprises et aux entreprises de développer une conscience d’entreprise. Ils pourraient avoir à engager des coûts à court terme pour entreprendre des activités socialement responsables, mais ce sera finalement à l’avantage de l’entreprise. Les gens en général privilégieront les produits qui sont bons pour l’environnement, ou qui soutiennent la charité ou une noble cause, plutôt que d’autres produits qui ne favorisent aucun avantage social.
Cependant, il n’en demeure pas moins que toute entreprise doit faire du profit, ou au moins atteindre le seuil de rentabilité, pour survivre. Il fermera ses portes si tout ce qu’il fait est de poursuivre des efforts socialement responsables. En fin de compte, les investisseurs retireront leur soutien même aux entreprises les plus socialement responsables ou aux entreprises les plus éthiques, si elles continuent à subir des pertes. Cette réalité a toujours été évidente tout au long de l’histoire de la responsabilité sociale des entreprises.
L’histoire de la responsabilité sociale des entreprises continue d’évoluer jusqu’à nos jours. La pensée actuelle est que les entreprises ne peuvent persister à ignorer les problèmes environnementaux et sociaux. Cela peut être préjudiciable aux entreprises. L’expérience passée a appris à chacun qu’il est dans l’intérêt à la fois de l’entreprise et du public de s’engager dans des activités éthiques qui ne polluent pas l’environnement et qui favorisent le bien-être des travailleurs et de la communauté.