I cani illegali includono qualsiasi razza di cane che si ritiene sia particolarmente malvagia e pericolosa per il grande pubblico, riguardo alla quale è stata approvata una legge che li limita in qualche modo. Non esistono leggi nazionali che nominano alcuni cani illegali. Esistono diverse leggi statali, di contea e cittadine che limitano o vietano la proprietà di alcune razze di cani. Le razze frequentemente vietate includono il pit bull terrier e il cane lupo.
Le razze canine sono dichiarate illegali attraverso la legislazione specifica della razza. La legislazione specifica sulla razza significa che esiste una legge che limita in qualche modo una razza specifica. Tali leggi sono di solito emanate quando si ritiene che una certa razza di cane sia particolarmente pericolosa e rappresenti un rischio per il benessere pubblico. Ciò può comportare qualsiasi cosa, da una specifica razza di cane che ha bisogno di indossare una museruola in pubblico o che richiede che alcune razze vengano sterilizzate o castrate. Potrebbe arrivare al punto di vietare la proprietà di alcune razze.
I pit bull terrier sono spesso dichiarati cani illegali. Sono stati storicamente allevati per il combattimento e oggi sono spesso utilizzati nella lotta contro i cani illegali. Anche i pitbull sono spesso coinvolti in attacchi di cani. Questa razza è vietata nella città di Denver, Colorado e Ohio, e richiede a tutti i proprietari di pitbull di avere $ 100.000 di dollari americani in assicurazione e di tenere sempre i loro cani adeguatamente trattenuti.
I cani lupo sono un altro tipo di cane spesso limitato. I cani lupo sono il prodotto di ogni cane domestico allevato con un lupo. Molti sono preoccupati che questi cani siano ancora selvaggi e non abbiano abbastanza tratti domestici per essere al sicuro con gli umani. Sono spesso considerati ibridi di animali selvatici e in alcune aree sono soggetti a qualsiasi legislazione che affronti gli animali selvatici.
Sebbene i pitbull terrier e i cani lupo siano entrambi cani illegali in alcune aree, queste non sono le uniche razze ristrette. Ci sono oltre 70 diverse razze di cani che sono soggette alla legislazione specifica sulla razza negli Stati Uniti. Molte di queste razze sono state usate come cani da combattimento, ma altre no. Alcuni di questi cani illegali includono lo spitz, il labrador retriever, i rottweiler e il terrier di Boston.
Vi è una significativa controversia sulla legislazione specifica per razza. Molti credono che, poiché alcune razze canine sono state allevate per combattere, sono naturalmente più aggressive e inclini ad attaccare gli umani. Altri credono che l’aggressività di un cane sia un comportamento appreso da proprietari irresponsabili o offensivi piuttosto che un tratto intrinseco di alcune razze. Questi sostenitori sottolineano anche che una legislazione specifica per razza incoraggia gli stereotipi negativi che circondano alcune razze che incoraggiano la loro negligenza e abuso.