Un suicidio di setta è il suicidio di massa di un gruppo di persone che sono membri di un culto. I suicidi di culto si sono verificati in casi specifici nel corso della storia, ma in genere non si verificano frequentemente. Il suicidio di massa – dopo che è stato scoperto e rivelato al pubblico – di solito è scioccante a causa del ragionamento dietro la morte dei membri del culto, che è generalmente misterioso per gli estranei. I culti sono spesso visti in modo negativo, quindi i suicidi di massa sono stati associati ad essi, aggiungendosi alla loro natura tabù.
Per gli estranei, il suicidio di una setta è tipicamente inquietante. In generale, il suicidio di massa non è immediatamente noto al pubblico fino a quando non viene completata un’indagine o fonti affidabili non presentano informazioni sul culto e sulla morte dei suoi membri. In alcuni casi, il suicidio di una setta è descritto come un atto bizzarramente raccapricciante da parte di un gruppo di persone psicologicamente instabili. Ciò si aggiunge alla percezione pubblica delle sette come negative, strane e tabù, specialmente nelle società dominate dalle principali religioni del mondo rispetto alle sette religiose più piccole.
I culti sono un esempio di piccole sette religiose i cui membri seguono una serie specifica di principi e credenze che sono spesso considerati estremi dai seguaci della comune religione mondiale. Molte caratteristiche negative sono state associate alle sette, la maggior parte delle quali descrive il gruppo come un tentativo di controllare i suoi membri. Ad esempio, un aspetto comune di una setta è avere uno o pochi leader carismatici e in grado di attirare seguaci in profondità nel sistema di credenze che hanno creato. Inoltre, le sette potrebbero essere particolarmente focalizzate sull’acquisizione di nuovi membri e sulla raccolta di denaro, e potrebbero scoraggiare l’associazione con persone che non fanno parte della setta. Inoltre, alcuni culti potrebbero pregare o adorare divinità che sono oggetti inanimati o personaggi inventati.
Nonostante la somiglianza nella struttura condivisa da alcuni culti, il suicidio di massa non avviene necessariamente all’interno di ciascun gruppo. Quando si verifica un suicidio di culto, è unico per il culto e generalmente viene utilizzato come mezzo per un fine per uno scopo specifico del gruppo. Ad esempio, un famigerato suicidio di massa si è verificato in California nel 1997 tra i membri di Heaven’s Gate, un culto che combinava gli ideali cristiani con credenze basate sulla fantascienza. In questo incidente, 39 membri del culto si sono suicidati, principalmente per ingestione di alcol e veleno, nonché per asfissia autoindotta. In altri casi ampiamente noti di suicidio di culto, i suicidi sono stati commessi con variazioni di autoavvelenamento e ferite da arma da fuoco autoinflitte come principali cause di morte.