La medicina tropicale è una branca della medicina dedicata allo studio, alla prevenzione e al trattamento di condizioni mediche spesso presenti nelle regioni tropicali e nei paesi in via di sviluppo. Gli specialisti nel campo della medicina tropicale possono concentrare i loro studi e lavorare sul trattamento delle cosiddette malattie tropicali come la malaria, il colera e l’ebola. Sebbene queste condizioni possano non essere necessariamente causate da climi tropicali, poiché molte erano prevalenti in paesi con climi diversi prima della modernizzazione, rimangono una preoccupazione significativa nel mondo in via di sviluppo. I professionisti della medicina tropicale possono lavorare nei paesi in via di sviluppo o possono esercitare nelle nazioni sviluppate.
Nei paesi in via di sviluppo, bambini e adulti muoiono regolarmente o sono disabili a causa di condizioni diffuse a causa di scarsa igiene, sistemi idraulici inadeguati e gestione dei rifiuti, nonché la mancanza di accesso all’assistenza sanitaria e all’istruzione. La diffusione di vari batteri, parassiti e virus attraverso l’acqua contaminata, ad esempio, può provocare diarrea cronica, che può essere fatale nei bambini, negli anziani e in coloro che hanno già problemi di salute. Alcuni di questi parassiti e batteri, come T. gondii, possono anche avere un effetto negativo sui feti delle donne in gravidanza infette. La medicina tropicale e la medicina delle catastrofi possono spesso sovrapporsi quando disastri naturali o provocati dall’uomo colpiscono i paesi del terzo mondo, mettendo a dura prova le risorse sanitarie.
Alcuni professionisti della medicina tropicale operano all’interno delle nazioni industrializzate. Sono necessari per affrontare periodiche epidemie di malattie tropicali nel loro paese d’origine, lavorare in istituti di ricerca scientifica e possono specializzarsi in medicina di viaggio. La medicina di viaggio affronta i problemi di salute dei viaggiatori che possono essere esposti a malattie sconosciute, parassiti e virus durante il viaggio. I medici specializzati in medicina di viaggio possono essere chiamati a fornire istruzione e cure preventive ai viaggiatori prima della partenza e potrebbero aver bisogno di curare i viaggiatori che vengono infettati mentre sono lontani da casa. Poiché molti medici nelle nazioni sviluppate possono non avere familiarità con le malattie tropicali, una consultazione con uno specialista di medicina tropicale può essere cruciale nel trattamento di un paziente.
C’è qualche controversia sull’uso del termine medicina tropicale. Poiché le malattie tropicali possono esistere e diffondersi in climi non tropicali e il mancato controllo o sradicamento di queste malattie è spesso il risultato di una mancanza di risorse finanziarie e tecnologiche, nonché di una politica sociale adeguata. Mentre la temperatura e l’umidità possono esacerbare queste condizioni, il clima non è l’unica caratteristica distintiva delle malattie tropicali. Di conseguenza, alcuni ora si riferiscono alla medicina tropicale come medicina del terzo mondo.