L’atonalità è un sistema di organizzazione musicale che non pone maggiore enfasi su una nota di qualsiasi altra. La musica occidentale tradizionale ha un tonico – la prima nota della scala – e una dominante – la quinta nota della scala. Queste due note sono usate per dare un senso di inizio e fine a brani musicali. L’atonalità tenta di eliminare la gerarchia dei toni per creare un brano musicale in cui tutte le note siano uguali.
Il sistema di atonalità o musica a 12 toni è stato introdotto da Arnold Schoenberg, che nacque nel 1874 e morì nel 1951, e Anton Webern, che visse dal 1883 al 1945. Durante questo periodo, il concetto di teoria dei conflitti, parallelamente alla filosofia marxista e anche gli ideali delle società comuniste stavano prendendo forma. I suoi principi di base sostenevano che se un individuo è più grande o possiede proprietà più grandi di un altro, gli altri sono vittime. Pertanto, una società veramente giusta avrebbe membri uguali in ogni modo. Proprio come filosofi, psicologi e politici hanno cercato di attuare gli ideali della teoria dei conflitti nella società, i compositori hanno cercato di riflettere questi ideali nella musica.
Poiché è centrato su una singola nota, una firma chiave è l’opposto dell’ononalità. Ad esempio, nella chiave di re maggiore, il pezzo probabilmente inizierà e finirà con l’accordo di re maggiore. Il risultato è una musica che ha una trama lineare definita al suo suono, proprio come la trama di un romanzo. Qualsiasi suspense musicale viene risolto entro la fine del brano.
In una tipica firma chiave, il tonico e il dominante sono usati più frequentemente. Il costante promemoria musicale consente all’orecchio di organizzare altri suoni in riferimento al tonico e al dominante. L’atonalità non usa note più frequentemente di un’altra.
Una rigorosa atonalità, a volte chiamata musica a “12 toni”, utilizza ciascuna delle 12 note nella scala cromatica prima di ripetere qualsiasi altra nota. Allo stesso modo, nessuna nota viene tenuta più a lungo delle altre o suonata più forte o più in alto, poiché ciò può creare un senso di gerarchia musicale. Raggiungere un brano musicale puramente uguale o democratico è estremamente difficile, e alcuni potrebbero dire che, indipendentemente dalle intenzioni del compositore, è impossibile da realizzare.
L’atonalità usa altri criteri musicali per formare la sua trama lineare. Potrebbero esserci cambiamenti di tempo o dinamici o specifiche tecniche strumentali o raggruppamenti di strumenti. L’atonalità è in realtà una forma popolare di musica nell’industria cinematografica. È molto versatile e può essere utilizzato per riflettere e intensificare le emozioni sullo schermo, nonché per prefigurare o supportare la trama del film.