I saggi sono un metodo utilizzato in medicina per determinare la presenza e la quantità di una molecola in una sostanza biologica. Esistono diversi tipi di test e sono indicati con il loro nome. I saggi di ligando si riferiscono specificamente al gruppo di saggi che misurano il prodotto dall’interazione chimica tra la molecola da misurare e una sostanza reattiva o recettore posto sul saggio stesso.
Nel corpo umano, un ligando è una molecola che attiva il segnale che si adatta a specifici siti recettori situati sulle pareti cellulari. Quando un ligando si inserisce nel suo specifico sito recettore, fa sì che la forma fisica del recettore cambi, innescando quindi l’invio di un segnale biologico. Nei saggi sui ligandi, è questa risposta cellulare che viene misurata.
I test del ligando possono essere utilizzati per misurare un’ampia varietà di sostanze nel corpo umano, come cellule, farmaci e ormoni. Sono stati creati diversi tipi di analisi di ligandi biologici, perché il corpo umano è molto complesso. Il meccanismo con cui viene effettuata la misurazione può essere utilizzato per classificare i saggi in tre classi principali, compresi i saggi di microarray competitivi, non competitivi e miniaturizzati.
In un test competitivo, sul test vengono forniti sia un composto marcato radioattivamente di struttura simile alla molecola in esame sia il sito di legame del recettore. Quando il campione umano viene introdotto per essere misurato nel saggio, deve competere con le molecole marcate radioattivamente già presenti nel saggio per legarsi ai recettori forniti. La quantità in cui le molecole marcate radioattivamente superano il legame con il recettore del campione può fornire ai professionisti medici informazioni sulla presenza e la quantità delle molecole nel campione. I test competitivi sono stati utilizzati per la prima volta a metà degli anni ‘1950 per misurare la concentrazione di ormoni nell’uomo, principalmente l’ormone tiroideo e la funzione del recettore dell’ormone del cancro al seno.
Un secondo tipo di analisi del ligando è l’analisi non competitiva. Funziona in modo simile a quello del saggio competitivo, tranne per il fatto che le molecole marcate radioattivamente sul saggio sono disponibili in eccesso e quindi sono già in competizione con le molecole del campione. Il grado in cui le molecole del campione sono in grado di legarsi ai recettori del saggio può stimare la quantità della molecola presente nel campione umano. Questa tecnologia di analisi è stata ampiamente utilizzata a metà degli anni ‘1980.
Saggi di leganti competitivi e non competitivi consentono l’indagine di una molecola alla volta. La terza classe di saggi consente la misurazione simultanea di più molecole da un piccolo campione biologico. Questo viene fatto attraverso l’uso di un chip miniaturizzato caricato con più piccole aree di recettori specifici. Questi sono chiamati microarray miniaturizzati o microspot. Questa terza classe di tipi di test offre la capacità di misurare più complessi biologici da piccoli campioni ed è diventata più ampiamente utilizzata.