Il midollo surrenale è una massa di cellule che costituiscono il centro della ghiandola surrenale sotto la corteccia surrenale esterna. Queste cellule di forma irregolare sono raggruppate insieme ai vasi sanguigni. Le cellule del midollo sono chiamate cellule cromaffini poiché si colorano di un colore brunastro in reazione ai sali cromici. La midollare del surrene può secernere noradrenalina ed epinefrina, nota anche come adrenalina, quando stimolata. Tracce di dopamina possono anche essere rilasciate dalla midollare del surrene.
Generalmente, il midollo surrenale è un ganglio simpatico – cellule eccitabili che fanno parte del sistema nervoso simpatico (SNS). Il sistema nervoso simpatico attiva la secrezione midollare surrenale quando è presente lo stress. Questa azione è la preparazione per la risposta di lotta o fuga del corpo in periodi di stress, come il pericolo previsto. Il rapporto degli ormoni rilasciati varia a seconda della specie. Un essere umano rilascia circa l’80% di adrenalina e il 20% di noradrenalina. Al contrario, i polli rilasciano circa il 30% di adrenalina e il 70% di noradrenalina.
La tirosina è l’aminoacido responsabile della conversione delle proteine in adrenalina e noradrenalina nella midollare del surrene. Entrambi gli ormoni vengono rilasciati nel flusso sanguigno in risposta a stress, forti perdite di sangue o esercizio fisico. Gli effetti durano per un po’ e potrebbero non scomparire immediatamente dopo che i livelli di stress sono scesi o l’esercizio è terminato. L’adrenalina può anche essere rilasciata a causa di bassi livelli di glucosio nel sangue.
L’adrenalina provoca la scomposizione del glicogeno in glucosio nel fegato, allarga le arterie nel corpo e fa rilasciare gli acidi grassi dal tessuto grasso. La noradrenalina aumenta la pressione sanguigna e restringe i vasi sanguigni. L’effetto fisiologico più evidente è l’aumento della frequenza cardiaca e della forza dell’adrenalina. I bronchioli nei polmoni si dilatano per aumentare l’assunzione e l’uscita dell’aria. Il metabolismo aumenta, il che aumenta la quantità di calorie e glucosio consumati e si traduce in più energia. Le pupille si dilatano, il sistema gastrointestinale diminuisce l’acidità e l’attività motoria non critica è ridotta.
L’iperattività della midollare surrenale in caso di tumore può causare effetti negativi, come ipertensione o mal di testa. Gli effetti degli ormoni prodotti dalla midollare surrenale dopo l’esercizio sono considerati benefici. D’altra parte, la diminuzione degli acidi gastrointestinali provoca indigestione, motivo per cui è sconsigliato fare attività fisica meno di un’ora dopo aver mangiato.