In psicologia, il concetto di integrità dell’Io può riferirsi generalmente allo sviluppo di un Io sano o specificamente a uno degli stadi di sviluppo proposti dallo psicologo Erik Erikson. Erikson credeva che gli esseri umani attraversassero otto diversi stadi di sviluppo durante la loro vita, con l’integrità dell’ego come stadio finale. Ad ogni punto, l’individuo dovrebbe affrontare una crisi e risolverla per passare alla successiva, o fallire e rimanere in una fase di sviluppo arrestato. La ricerca di Erikson è stata particolarmente importante, poiché è stato uno dei primi psicologi a esaminare in modo specifico il ruolo evolutivo dell’invecchiamento.
Erikson ha sostenuto che gli adulti più anziani sono passati a una fase di sviluppo dell’integrità dell’ego contro la disperazione intorno ai 60 anni. Una risoluzione riuscita della crisi si tradurrebbe in una visione olistica e completa della vita, mentre il fallimento genererebbe depressione e disperazione. Il sostegno come una stretta associazione con amici e familiari potrebbe aiutare gli anziani a superare questa fase di sviluppo. Erikson ha teorizzato che in una società con anziani ben adattati, i bambini avrebbero meno probabilità di temere l’invecchiamento e la morte.
La crisi in questa fase è tipicamente causata da un promemoria della mortalità. Man mano che le persone invecchiano, i loro amici e la loro famiglia iniziano a morire, il che può scatenare preoccupazioni per la morte e il morire. Questo può anche spronare un adulto più anziano a riflettere sulla vita, pensando ai successi e ai fallimenti. Se questa riflessione sotto forma di una serie di reminiscenze ha successo, la crisi dovrebbe risolversi. Il paziente si sentirà soddisfatto delle scelte fatte nella vita e di ogni contributo dato alla comunità, ed entrerà in uno stato che Erikson chiamava saggezza.
Il fallimento durante la fase di sviluppo dell’integrità dell’Io può portare alla disperazione. Gli anziani che non si sentono come se avessero vissuto una vita a tutto tondo possono sviluppare depressione e angoscia. Altri potrebbero non avere il sostegno di cui hanno bisogno per pensare alla propria vita a causa del fatto che vivono in isolamento, non riescono a raggiungere amici e familiari o vengono respinti durante i tentativi di ricordare le loro vite. Parlare con le persone intorno a loro delle loro vite può aiutare gli anziani a risolvere la crisi dell’integrità dell’ego contro la disperazione.
La consapevolezza di questa teoria è particolarmente importante per i gerontologi e altri operatori sanitari che lavorano con gli anziani. Devono essere in grado di offrire i servizi più adeguati alle loro tariffe. Le dimostrazioni che la reminiscenza è altamente benefica per lo sviluppo psicologico evidenziano la necessità per gli anziani di avere accesso alle interazioni comunitarie; progetti come intervistare i veterani, ad esempio, possono aiutare gli anziani a superare la fase di integrità dell’ego, raccogliendo anche informazioni di interesse storico e culturale.