Definito anche ritmo circadiano, l’orologio interno è un termine usato per descrivere il ciclo di circa ventiquattro ore inerente alla maggior parte degli esseri viventi. Insieme agli esseri umani, le piante, altri mammiferi e altre creature viventi hanno un orologio interno. Come con un orologio usato per leggere l’ora, il ciclo circadiano di un individuo è più o meno costante ed è determinato sia da funzioni biologiche interne che da stimoli esterni che si traducono in modelli di comportamento che modificano l’orologio in una certa misura.
L’importanza dell’orologio interno non può essere sottovalutata. Quando l’orologio è sincronizzato con l’andamento quotidiano dell’individuo, i compiti necessari per sostenere la vita si svolgono secondo un programma più o meno regolare. Ad esempio, l’individuo diventa assonnato all’incirca alla stessa ora ogni notte ed è anche probabile che si svegli naturalmente alla stessa ora al mattino. È probabile che il desiderio di cibo si manifesti più o meno alla stessa ora ogni giorno. La combinazione di programmazione interna e stimolazione esterna mantiene l’orologio funzionante su una base coerente e quindi aiuta a garantire che l’individuo rimanga sano.
Tuttavia, anche fattori esterni possono causare la modifica dell’orologio interno. Ad esempio, le persone che lavorano di notte spesso incontrano molte difficoltà inizialmente quando si tratta di riposare a sufficienza. Supponendo che l’orologio interno dell’individuo sia impostato per dormire quando è buio e alzarsi quando arriva il mattino, è necessario un periodo di regolazione prima che sia possibile dormire durante il giorno. La creazione di un ambiente semibuio in cui l’individuo tenta di dormire può a volte favorire questo processo di modificazione. Intraprendere questa azione rende più facile stabilire un nuovo ciclo del sonno e raggiungere un sonno riposante durante il giorno.
Un altro esempio di modifica dell’orologio interno riguarda il viaggio. Quando un individuo si sposta da un fuso orario a un altro, il ritmo naturale può essere sbilanciato. Il risultato è quello che è comunemente noto come jet lag, una situazione in cui l’individuo si sente un po’ stanco e può sperimentare l’insonnia fino a quando il corpo non si adatta al nuovo fuso orario.
La valutazione dello stato attuale dell’orologio interno di solito comporta il monitoraggio della temperatura corporea, nonché il livello di melatonina prodotta dalla ghiandola pineale. Osservare i cambiamenti di questi due fattori nell’arco di XNUMX ore può rendere più facile identificare il modello attuale associato al ritmo naturale del corpo e confrontarlo con la routine quotidiana dell’individuo. Conducendo questo tipo di ricerca, è possibile determinare quanto bene un individuo si sta adattando ai cambiamenti di tempo, luogo e circostanze, e anche fornire indizi su come aiutare in tale adattamento.