Esistono diversi tipi di tumori della guaina del nervo, noti anche come tumori della guaina del nervo periferico. I tipi più comuni di questi tumori sono tumori benigni, schwannoma e neurofibroma. I tumori maligni o cancerosi della guaina dei nervi periferici sono chiamati neurofibrosarcomi e sono molto rari.
I tumori della guaina nervosa colpiscono il sistema nervoso periferico, che è la parte del sistema nervoso centrale che collega i nervi nel resto del corpo al midollo spinale e al cervello. I tumori si sviluppano sulle cellule che circondano i nervi. Questi tumori colpiscono più comunemente le braccia e le gambe.
Gli schwannomi sono un tipo di tumore della guaina nervosa. Sono composti da cellule di Schwann, che sono le cellule che compongono il rivestimento protettivo del nervo. Questi sono quasi sempre tumori benigni. Meno dell’1% dei tumori dello schwannoma diventa canceroso. Tuttavia, i tumori non sono innocui e possono causare danni ai nervi o alle ossa mentre crescono e spingono contro le fibre nervose.
Un altro tipo di tumori della guaina nervosa sono i neurofibromi. Come i tumori dello schwannoma, i tumori del neurofibroma sono tipicamente benigni e costituiti da cellule di Schwann. Le cellule di Schwann in questi tumori, tuttavia, mostrano una classica inattivazione del gene della neurofibromatosi, il che significa sostanzialmente che c’è una leggera differenza genetica. Un’altra differenza tra schwannomi e neurofibromi è che i primi sono costituiti solo da cellule di Schwann, mentre i neurofibromi sono formati da molti tipi diversi di cellule.
Schwannomi e neurofibromi possono svilupparsi in un tumore maligno della guaina del nervo periferico. Questo è chiamato neurofibrosarcoma. Fortunatamente, le possibilità di sviluppare questo tumore canceroso sono piuttosto rare. Di solito si formano nei tessuti molli profondi, più comunemente nel nervo sciatico, nel plesso sacrale e nel plesso brachiale. I neurofibrosarcomi vengono tipicamente diagnosticati da una biopsia dopo che il paziente ha manifestato sintomi di dolore.
La causa esatta dei tumori delle guaine nervose rimane sconosciuta. Di solito si trovano in individui con la neurofibromatosi geneticamente ereditata. I tumori vengono trattati con la chirurgia e, se cancerosi, vengono trattati con chemioterapia e talvolta radiazioni. Anche quando tutte le tracce di tumori della guaina nervosa sono state rimosse, c’è sempre una possibilità di ricrescita.
Gli esseri umani non sono gli unici animali affetti da tumori delle guaine nervose. Questi tipi di tumori sono stati trovati nei cani e in alcuni tipi di pesci. Questi tumori, tuttavia, sono molto più comuni negli esseri umani rispetto ad altri animali. I cani di solito sviluppano questi tumori in tarda età, mentre gli esseri umani vengono diagnosticati all’età media di 35 anni.