Un neurilemmoma è un tumore benigno che tipicamente cresce sulla guaina mielinica attorno ai nervi della testa e del collo, o nei nervi associati alla flessione delle braccia e delle gambe. Un tumore è una lesione causata dalla crescita anormale delle cellule e un tumore benigno è un tumore che è improbabile che progredisca o diventi canceroso, al contrario di un tumore maligno. Si pensa che il neurilemmoma derivi dalle cellule di Schwann, le cellule che rivestono gli assoni dei neuroni nel sistema nervoso periferico e aiutano a condurre gli impulsi nervosi. Il sistema nervoso periferico comprende tutti i nervi al di fuori del cervello e del midollo spinale.
I pazienti con neurilemmoma spesso non notano alcun sintomo per una media di cinque anni. Una volta che iniziano a notare i sintomi, di solito è perché il tumore è diventato abbastanza grande da vedere o sentire, o abbastanza grande da iniziare a comprimere il nervo. Se il tumore è palpabile, sarà spesso sensibile al tatto. Il neurilemmoma può anche iniziare a causare dolore a causa della sindrome da compressione nervosa, chiamata anche neuropatia da compressione, o più comunemente, nervo schiacciato. I sintomi di questo potrebbero includere debolezza muscolare, intorpidimento, dolore o sensazione di formicolio.
I neurilemmomi sono particolarmente associati alla sindrome dello stretto toracico, in cui i nervi tra la costola superiore e la clavicola vengono compressi. Ciò può causare dolore alla testa e al collo e intorpidimento delle dita. Allo stesso modo, un tumore lungo il nervo sciatico può portare a dolore lombare, molto vicino sintomaticamente a un disco scivolato. Un neurilemmoma può anche essere la causa sottostante della sindrome del tunnel carpale o della sindrome del tunnel tarsale.
Sebbene sia considerato il tumore neurogeno più comune, la quantità esatta di persone con neurilemmomi è sconosciuta. Anche la causa di questi tumori è sconosciuta, sebbene sia stata associata alla neurofibromatosi di tipo 1 (NF-1), precedentemente nota come malattia di von Recklinghausen. NF-1 è una malattia ereditaria causata da un malfunzionamento del gene responsabile della divisione cellulare. Tende a manifestarsi nelle persone di età compresa tra 20 e 50 anni e non sembra esserci alcuna differenza nella suscettibilità in base al genere o alla razza.
Un neurilemmoma può assumere la forma di uno Schwannoma o di un neurofibroma. Sono entrambi tumori del sistema nervoso periferico e possono verificarsi in qualsiasi parte del corpo, ma presentano lievi differenze. Uno Schwannoma si verifica solo nel rivestimento dei neuroni, mentre il neurofibroma ha una connessione più profonda con il nervo, rendendolo un po’ più difficile da rimuovere chirurgicamente.
Un medico di solito ordina alcune scansioni, come una tomografia computerizzata (TC) o una risonanza magnetica (MRI) per trovare il tumore e quindi eseguire una biopsia del tumore per assicurarsi che non sia maligno. Un neurlimmoma non diventa canceroso se non in casi estremamente rari e non necessita di intervento chirurgico a meno che il tumore non causi dolore o disagio. Se è necessario un intervento chirurgico, il tumore di solito può essere rimosso senza causare troppi danni al nervo.