Il comportamentismo è una branca della psicologia che si concentra sullo studio del comportamento osservabile, con la convinzione che tutte le attività umane, dal sentire un’emozione all’esecuzione di un compito fisico, siano forme di comportamento. I comportamentisti sono interessati a ciò che possono osservare, quantificare e manipolare, osservando l’impatto degli stimoli ambientali sugli organismi che studiano. Questi ricercatori lavorano con un’ampia varietà di animali, inclusi gli umani, per saperne di più sul perché fanno quello che fanno.
Il padre di questo campo è John B. Watson, che ha coniato il termine nel 1913, affermando di voler rivolgere l’attenzione della psicologia allo studio del comportamento piuttosto che all’esplorazione nebulosa della mente. Molti altri scienziati e ricercatori hanno ripreso la disciplina e l’hanno ampliata, con un notevole comportamentista come BF Skinner, un ricercatore che ha lavorato tra la metà e la fine del XX secolo.
Secondo i comportamentisti, tutto è una forma di comportamento che si verifica in risposta a stimoli nell’ambiente. Ciò include cose come il pensiero critico e la risoluzione dei problemi, il completamento di compiti fisici e l’esperienza delle emozioni. Mentre i comportamentisti riconoscono che i processi cognitivi si verificano e possono essere coinvolti nel comportamento, sottolineano che questi processi si verificano in risposta a stimoli, rendendo il risultato di tali processi una forma di comportamento.
Il comportamentismo si concentra molto sull’uso del condizionamento, l’idea che gli stimoli possono essere usati per insegnare agli organismi a ripetere o evitare il comportamento. In effetti, il condizionamento può essere utilizzato per manipolare il comportamento di un organismo per creare un risultato desiderato. Ad esempio, le persone usano il condizionamento nell’addestramento degli animali per insegnare agli animali a fare cose come il galoppo su comando di un cavaliere, sedersi quando gli viene segnalato di farlo o attaccare quando gli viene ordinato di farlo da un conduttore.
Con questo sistema, molte cose possono essere quantificate, manipolate ed esplorate per saperne di più sul comportamento degli organismi, dalle formiche agli elefanti. Alcuni altri campi hanno integrato alcuni dei concetti della disciplina, come l’idea di condizionamento operante per promuovere un comportamento desiderato, e alcuni comportamentisti perseguono forme più o meno radicali di comportamentismo nel loro lavoro.
Contro questo campo è stata presentata una certa opposizione. Ad esempio, alcuni teologi sostengono che sembrerebbe rifiutare l’esistenza di un Dio o di un potere superiore eliminando il libero arbitrio e trattando gli esseri umani essenzialmente come macchine. Altre persone nel campo della psicologia hanno anche sostenuto che il comportamentismo spiega in modo incompleto comportamenti disadattivi o problemi che sembrano essere di origine psicologica, piuttosto che comportamentale.