Uno stupore è un livello alterato di coscienza in cui il malato è quasi totalmente insensibile e tipicamente reagisce solo a un’intensa stimolazione fisica. Le persone in stato di torpore spesso sembrano essere in uno stato onirico e di solito si svegliano solo quando vengono scosse vigorosamente, sentono suoni estremamente forti o provano un forte dolore fisico. Abbastanza simile a uno stupore è un coma. La differenza tra le due condizioni è che le persone in coma non risponderanno a nessuna stimolazione esterna, per quanto intensa.
La causa dello stupore è solitamente un qualche tipo di danno al cervello. Grandi parti di entrambi i lati sinistro e destro del cervello sono coinvolte nel mantenimento della piena coscienza, così come le aree più piccole e isolate. Tipicamente un disturbo fisico o causato da droghe, alcol o farmaci da prescrizione interferisce con il corretto funzionamento di entrambi i lati del cervello o in una specifica area che controlla la coscienza. Disturbi fisici comuni che possono portare allo stupore sono insufficienza renale o epatica, ipoattività della ghiandola tiroidea, temperatura corporea estremamente alta o bassa, livelli alti o bassi di zucchero o ossigeno nel sangue, condizioni cardiache e invecchiamento.
La malattia mentale è talvolta caratterizzata da stupore. Psichiatri e psicologi identificano tipicamente due tipi di stupore che si verificano nei pazienti con malattie mentali: benigno e maligno. Definiscono questi termini in modo diverso rispetto a quando vengono utilizzati per descrivere i tumori. Gli stupori benigni nei pazienti mentali sono quelli che ci si può aspettare che si verifichino e finiscano rapidamente. Gli stupori maligni sono in genere quelli che i medici non si aspettano di terminare bruscamente e prevedono che durino per periodi di tempo considerevoli.
I sintomi di stupore variano in numero e gravità con le persone che ne soffrono. Un’attenta osservazione, tuttavia, a volte può rilevarli. I professionisti medici in genere tentano di diagnosticare lo stupore studiando la respirazione, la rigidità muscolare e gli occhi di un paziente.
Una persona in uno stato di torpore di solito non respira normalmente. Potrebbe respirare troppo velocemente, troppo lentamente, troppo profondamente o in modo irregolare. A volte la respirazione passa bruscamente da una condizione all’altra. I muscoli di chi soffre di stupore spesso si contraggono e si fissano in posizioni strane. Alcuni malati sperimentano spasmi muscolari. In altri, la loro muscolatura, persino l’intero corpo, diventa molto floscia.
L’aspetto e il movimento degli occhi a volte offrono anche indizi sulla presenza di stupore. Le pupille degli occhi dei malati sono spesso ampiamente dilatate e non reagiscono alla luce. In altri, gli alunni si contraggono e diventano molto piccoli. Gli occhi delle persone in stato di torpore possono anche non muoversi affatto; o, se lo fanno, possono muoversi in modo molto innaturale.