Una terza palpebra, nota anche come haw o membrana nittitante, è una struttura che si trova negli occhi di rettili, uccelli e alcuni mammiferi. È costituito da una membrana trasparente che viene disegnata attraverso l’occhio. La terza palpebra si trova sotto le due palpebre esterne e svolge diverse funzioni nell’occhio. Le persone che sono state in giro con cani e gatti potrebbero averlo visto, poiché questi mammiferi possiedono una membrana nittitante che a volte è visibile durante il sonno.
Come le palpebre esterne, la terza palpebra è progettata per proteggere l’occhio dai danni. Può essere usato per spazzare polvere e altri detriti dalla superficie dell’occhio e per inumidirlo. Una delle ghiandole dell’occhio si trova alla base di questa palpebra, fornendo una fonte costante di fluido per mantenere l’occhio umido in modo che funzioni bene. Molti animali che vivono in ambienti polverosi o sporchi possono usare periodicamente le palpebre per eliminare i detriti.
In alcuni animali subacquei, questa struttura viene utilizzata per coprire l’occhio durante il nuoto in modo che l’animale possa vedere, ma i suoi occhi sono comunque protetti da detriti e altre sostanze nell’acqua. Gli uccelli lo usano per proteggersi mentre nutrono i loro piccoli, assicurandosi che gli uccellini non becchino accidentalmente gli occhi dei loro genitori nella fretta di mangiare. Creature come gli squali possono impiegare i loro quando attaccano per proteggere i loro occhi da prede che si dimenano o si fanno prendere dal panico.
Gli esseri umani e la maggior parte dei primati non hanno una terza palpebra, sebbene alcune strutture vestigiali intorno all’occhio sembrino suggerire che gli umani possedessero una volta questa caratteristica anatomica. Le persone curiose di vedere questa membrana in azione potrebbero essere in grado di trovare un gatto o un cane compiacente. In questi animali, la membrana nittitante a volte si manifesta durante il sonno o quando l’animale viene svegliato improvvisamente da un pisolino. Anche i polli e altri volatili domestici possono mostrare i loro se vengono tenuti in braccio e accarezzati dolcemente o cullati per calmarli.
Gli animali con membrane nittitanti sono soggetti ad alcuni disturbi che possono colpirlo, causando una serie di problemi. A volte, la membrana si arrotola o si capovolge in modo da non poter essere chiusa, formando una piccola massa nell’angolo dell’occhio che può provocare irritazione. Gli animali a volte possono anche avere difficoltà a chiudere o aprire le loro terze palpebre e, in alcuni casi, la ghiandola alla base può muoversi, causando una condizione nota come occhio di ciliegia. La chirurgia veterinaria è generalmente necessaria per correggere questi problemi.