La genetica è lo studio dell’eredità biologica. I genetisti esaminano un’ampia varietà di tratti ereditari, dalla capacità di portare un gran numero di frutti negli alberi, al colore degli occhi nei mammiferi. Questa disciplina è una pietra miliare del più ampio campo della biologia. Le persone che lo studiano lo fanno in un’ampia varietà di situazioni, dai laboratori di ricerca alle aziende farmaceutiche, e vengono costantemente fatte nuove scoperte.
Gli esseri umani hanno compreso la genetica a un certo livello per migliaia di anni. Hanno migliorato le colture e gli animali attraverso l’allevamento per un po’ di tempo, selezionando tratti desiderabili e tentando di propagarli. Anche le osservazioni casuali sono state una parte importante della vita umana per migliaia di anni, con persone che hanno notato che i membri di alcune famiglie tendono ad avere caratteristiche anatomiche distintive. Gli Asburgo d’Austria, ad esempio, sono famosi per le loro mascelle prognatiche.
Nel 1800, un monaco di nome Gregor Mendel iniziò a fare esperimenti controllati con i piselli, progettati per svelare i misteri dell’eredità genetica. È spesso considerato il padre della genetica moderna, perché sebbene non fosse in grado di identificare i singoli geni, ha dimostrato che una combinazione di tratti dominanti e recessivi determina l’aspetto fisico di un organismo. Negli anni ‘1950, la ricerca ha finalmente rivelato che il DNA nei cromosomi portava il codice genetico dell’organismo ospite.
Con la conferma che il DNA deteneva il segreto dell’ereditarietà, le persone hanno anche iniziato a tracciare il codice genetico, trovando le posizioni specifiche sui cromosomi in cui apparivano determinati geni. Lungo la strada, hanno imparato molto sul DNA e sull’ereditarietà e il codice del DNA viene continuamente studiato per identificare nuovi geni. La comprensione di questa codifica ha permesso ai ricercatori di manipolarla, rimuovendo o alterando sezioni per creare un risultato specifico desiderato, come un raccolto resistente ai parassiti. La conoscenza del codice genetico umano ha portato anche alla terapia genica, in cui problemi specifici vengono affrontati o prevenuti manipolando il codice di un individuo.
Lo studio di questo campo non spiega solo la manifestazione di tratti fisici come il colore dei capelli. La genetica viene anche utilizzata per esplorare le malattie ereditarie e per determinare se le persone sono o meno più suscettibili a determinate malattie a causa dei loro geni. La disciplina riguarda anche ciò che accade quando le cose vanno male, come nel caso di un organismo che eredita un cromosoma in più. Alcune persone hanno anche teorizzato che i geni possano svolgere un ruolo nel comportamento, con alcune persone predisposte alla depressione, alla dipendenza e ad altri problemi comportamentali.