L’attenzione spaziale è la capacità di concentrarsi su stimoli specifici in un ambiente visivo. Quando le persone guardano le scene, anche se possono sentirsi come se stessero guardando una complessa miscela di stimoli, la loro attenzione è in realtà attratta da una manciata di dati critici. Il cervello identifica le informazioni più importanti nella scena per un ulteriore esame e la pianificazione coordinata dei movimenti. Nelle persone con disturbi neurologici, possono svilupparsi errori di questo tipo di attenzione.
Un classico esempio di attenzione spaziale viene dalla guida, dove le persone sono bombardate da stimoli. Lo scenario si sposta all’esterno dell’auto mentre il conducente tenta di rimanere sulla strada e di mantenere una distanza di sicurezza dagli altri veicoli. Il cervello, invece di elaborare informazioni insignificanti e non importanti, si concentra sui dati più rilevanti. Questo può includere cose come i segnali stradali, l’auto direttamente davanti al conducente e così via.
Le persone non nascono con capacità innate di attenzione spaziale. Invece, questi si sviluppano nel tempo mentre i bambini interagiscono con il loro ambiente. Nello sviluppo della prima infanzia, attività come afferrare i giocattoli e navigare nel mondo forniscono informazioni preziose per le attività future che richiedono questa abilità. I bambini imparano come orientarsi nello spazio e come trovare le informazioni più pertinenti in un ambiente. Un bambino ossessionato dai pony, ad esempio, svilupperebbe queste abilità per concentrarsi su pony e oggetti simili a pony.
Il cervello utilizza anche protocolli speciali per indirizzare nuove informazioni. Quando i dati entrano nel campo visivo, il cervello può decidere sia se sono importanti, sia quanto lo è. L’elaborazione rapida consente l’immediata priorità di qualsiasi minaccia. Ciò potrebbe includere cose come oggetti volanti o che cadono, animali pericolosi o altre fonti di pericolo. Il cervello concentra l’attenzione su di essi finché il problema non viene risolto, quindi può tornare a un’elaborazione visiva più ordinaria.
I ricercatori interessati all’elaborazione visiva e all’esplorazione di come funziona il cervello possono condurre studi per saperne di più sull’attenzione spaziale nelle persone con problemi neurologici. Alcune persone potrebbero non essere in grado di reindirizzare l’attenzione alle minacce nell’ambiente, ad esempio, o potrebbero avere un’elaborazione selettiva che varia tra gli occhi. Altri possono avere difficoltà a selezionare numerosi stimoli, il che può provocare un senso di sovraccarico mentre il cervello cerca di gestire le informazioni in competizione. Alcuni pazienti con autismo, ad esempio, hanno difficoltà a classificare l’importanza degli oggetti nel loro ambiente e quindi percepiscono le scene in modo molto diverso dalle persone che li circondano.