Relaxin è un ormone riconosciuto per la prima volta dallo zoologo Frederick Lee Hisaw nel suo studio sui roditori. Quando Hisaw ha notato la differenza nella cintura pelvica femminile e maschile nei roditori, ha scoperto che gli ormoni ovarici rilasciati durante la pubertà femminile erano la causa. Dalla scoperta di Hisaw nel 1926, gli scienziati hanno collegato l’ormone relaxina a diverse altre funzioni riproduttive femminili sia nell’uomo che negli animali, e hanno persino scoperto che è presente nel seme umano maschile.
Una delle principali funzioni della relaxina, e la fonte del suo nome, è la sua capacità di rilassare i legamenti pelvici delle donne in gravidanza per prepararsi al parto. È secreto dal corpo luteo, dalla placenta, dalla decidua, dal seno e dal corion. Relaxin rilassa e ammorbidisce anche la cervice alla fine del terzo trimestre di gravidanza scomponendo il collagene. È fondamentale che la regione pelvica e il canale del parto diventino più flessibili per consentire al feto di passare durante il travaglio, quindi questo ormone è un componente chiave nel processo di nascita. Relaxin previene anche il travaglio prematuro inibendo le contrazioni uterine prima che il feto sia pronto per la nascita.
Sfortunatamente, a causa delle alte concentrazioni di relaxina necessarie per allentare le articolazioni pelviche durante la gravidanza, anche altre articolazioni possono essere colpite. Ciò può causare dolore e infiammazione in alcune donne. Tuttavia, una volta terminata la gravidanza, i livelli di relaxina si ridurranno e il dolore si dissiperà.
La relaxina è presente anche nelle donne non gravide, anche se a concentrazioni molto più basse, e svolge un ruolo nelle mestruazioni femminili. I livelli di relaxin aumentano verso la fine del ciclo mestruale femminile e questo ammorbidisce e apre la cervice per consentire il passaggio del rivestimento uterino quando viene versato durante il periodo di una donna. Quando si verificano le mestruazioni e non è presente alcuna gravidanza, i livelli di relaxina si riducono, per poi aumentare di nuovo dopo l’ovulazione. Funzionano con estrogeni e progesterone per regolare il ciclo mestruale.
Gli scienziati stanno studiando l’effetto della rilassante sulle articolazioni e sui legamenti durante il ciclo mestruale. Si ritiene che l’effetto rilassante, o allentante, che questo ormone peptidico e l’estrogeno hanno sui muscoli e sui legamenti durante il ciclo mestruale renda le donne più soggette a lesioni in determinati momenti. La caduta e l’aumento di questi ormoni causano debolezza che è stata direttamente attribuita a lesioni muscolari. La consapevolezza di ciò consente alle atlete e ad altri di programmare sessioni di allenamento e attività nei giorni in cui è prevista la debolezza.