Rhythm and blues (R&B) è uno stile musicale nato dagli stili musicali americani neri degli anni ’40 tra cui blues e jazz. Lo stile, la struttura degli accordi e i ritmi della musica ritmica e blues hanno influenzato profondamente la musica pop americana in bianco e nero nel corso del XX secolo. Il significato di questo termine si espanse alla fine del XX secolo per includere qualsiasi forma di musica prevalentemente nera.
Come suggerisce il nome, una delle maggiori influenze sulla musica ritmica e blues è stata il blues. Il blues è uno stile musicale basato su una progressione di accordi di 12 misure molto specifica: quattro misure dell’accordo I, due dell’accordo IV, due dell’accordo I, uno dell’accordo V o V7, uno dell’IV accordo e due dell’accordo I. La musica ritmica e blues ha adottato questa progressione negli anni ’40 e ’50, a volte modificandola lungo il percorso e rendendola più parte della musica pop americana tradizionale.
Altre influenze su rhythm and blues includono jazz, swing e boogie. La prima musica R&B di solito presentava un cantante solista con un accompagnamento di orchestra di ottoni. Di solito aveva ritmi forti, spesso sincopati, adatti alla sala da ballo.
Soprattutto durante gli anni ’50, c’era una relazione tra il ritmo e il blues e il rock and roll. Sebbene il primo fosse predominante nella cultura nera e il secondo nella cultura bianca, i due spesso prendevano in prestito l’uno dall’altro. Elvis Presley, ad esempio, ha registrato una serie di brani che presentano strutture e stili vocali influenzati dal blues. Uno dei più famosi di questi era “Hound Dog”.
In vista del movimento per i diritti civili degli anni ’60, molti artisti neri hanno usato la loro musica come piattaforma per parlare contro la segregazione e le disuguaglianze razziali. “Quando dovrò essere chiamato un uomo” di Big Bill Broonzy descrive la vita di un uomo di colore che viene costantemente definito “ragazzo” dai bianchi. La maggior parte della musica non era così esplicita sui temi razziali come questa canzone, ma molte altre canzoni avevano ribassi di disordini sociali.
Dagli anni ’80, il ritmo e il blues sono stati spesso utilizzati per descrivere qualsiasi stile musicale eseguito da musicisti afroamericani e orientato principalmente verso il pubblico afroamericano. Questo comprende una vasta gamma di stili, dal vangelo e l’anima al rap. La musica contemporanea R&B continua ad affrontare i temi dell’ingiustizia nella società americana sia dal punto di vista religioso che da quello laico.