I globuli bianchi sono essenziali per un sano funzionamento del sistema immunitario, poiché aiutano a combattere le infezioni e altre anomalie nel sangue, nel midollo osseo e nel sistema linfatico. Esistono diversi tipi di globuli bianchi, ognuno dei quali è essenziale per difendere l’organismo da una determinata malattia, come batteri, virus, funghi, parassiti o reazioni allergiche. Se un individuo ha un basso numero di globuli bianchi, il suo corpo diventa suscettibile a gravi malattie e infezioni. Un basso numero di globuli bianchi può indicare la presenza di uno o più gravi problemi di salute, come leucemia, ipertiroidismo, anemia aplastica o malattie infettive. Un numero insufficiente di cellule può anche essere un effetto collaterale potenzialmente pericoloso derivante dall’assunzione di determinati farmaci o dalla chemioterapia e dai trattamenti con radiazioni.
È comune per una persona malata di cancro soffrire di un basso numero di globuli bianchi. Un tipo specifico di cancro noto come leucemia è particolarmente devastante per le cellule del sangue e per il sistema immunitario in generale. La leucemia colpisce direttamente il tessuto che costituisce il midollo osseo, che a sua volta porta a un minor numero di globuli bianchi sani e a un’abbondanza di quelli mutati e dannosi. I medici possono testare la leucemia e altri tumori ordinando esami del sangue ed estraendo il midollo osseo per determinare il numero e le condizioni dei globuli bianchi. La leucemia viene solitamente trattata con chemioterapia, radioterapia o trapianti di midollo osseo.
Sfortunatamente, i trattamenti più popolari per la leucemia e altri tipi di cancro possono anche portare a un basso numero di globuli bianchi. La chemioterapia e la radioterapia hanno lo scopo di individuare e distruggere le cellule anormali, ma anche i globuli bianchi sani e innocenti possono essere danneggiati durante il trattamento. Molti altri farmaci, inclusi alcuni farmaci antipsicotici e antidepressivi, possono esaurire i globuli bianchi con l’uso a lungo termine. I medici prescrivono comunemente farmaci immunostimolanti ai pazienti per combattere gli effetti negativi dei trattamenti contro il cancro e di altri farmaci.
Un basso numero di globuli bianchi può anche indicare la presenza di una grave infezione batterica, virale o fungina che attacca il sistema immunitario, come il virus dell’immunodeficienza umana (HIV). Alcuni disturbi congeniti, tra cui il lupus e la mielofibrosi, inducono il corpo ad attaccare il proprio sistema di difesa, impoverendo il midollo osseo e i globuli bianchi. Gli individui possono soffrire di anemia aplastica, una condizione in cui il corpo non è in grado di produrre nuove cellule del sangue. Anche carenze di vitamine o minerali, influenza, febbre tifoide e malaria possono causare un basso numero di globuli bianchi.