Una lobotomia è una procedura chirurgica che comporta la rimozione o il danneggiamento di parti della corteccia frontale. Le lobotomie sono state storicamente utilizzate per trattare pazienti con malattie psicologiche e disturbi comportamentali; negli anni ‘1950, furono in gran parte eliminati e sostituiti con farmaci, terapia della parola e altre forme di trattamento. Come regola generale, oggi le lobotomie non vengono eseguite e molte persone pensano che siano in realtà piuttosto barbare.
Se eseguita con successo, una lobotomia potrebbe comportare significativi cambiamenti comportamentali per il paziente. Per i pazienti psicotici, le lobotomie a volte erano utili, calmando il paziente in modo che potesse vivere una vita relativamente normale. Le lobotomie sono anche famose per causare un affetto piatto e una generale diminuzione della reattività; questo è stato visto come un vantaggio della lobotomia storicamente da alcuni sostenitori della procedura.
Tuttavia, anche le lobotomie possono andare molto male. Il cervello è un organo estremamente delicato e molto complesso, e nell’era in cui venivano eseguite le lobotomie, le persone non sapevano molto del cervello, in quanto non avevano il vantaggio di una vasta gamma di strumenti scientifici per visualizzare il cervello e le sue attività . Nel peggiore dei casi, una lobotomia potrebbe causare la morte, ma potrebbe anche causare gravi danni cerebrali, con conseguente essenzialmente ritardo del paziente. I pazienti potrebbero anche entrare in coma e stati vegetativi persistenti dopo le lobotomie.
Le prime lobotomie sembrano essere state eseguite nel 1892, quando il Dr. Gottlieb Burckhardt sperimentò in Svizzera quella che chiamò leucotomia. Due dei suoi pazienti sono morti, quindi la procedura difficilmente può essere considerata un successo clamoroso, ma ha piantato i semi per i medici portoghesi Antonio Moniz e Almeida Lima, che hanno lavorato su una versione della lobotomia negli anni ‘1930 che prevedeva il taglio di fori nel cranio del paziente e iniettando alcol nella corteccia frontale per uccidere una parte del cervello. Moniz in realtà ha vinto un premio Nobel nel 1949 per questo lavoro.
Quando la leucotomia attraversò lo stagno negli Stati Uniti, dove fu perfezionata dal dottor Walter Freeman, il nome cambiò in “lobotomia”. Freeman scoprì che era possibile accedere alla corteccia frontale attraverso le orbite, eseguendo la cosiddetta “lobotomia rompighiaccio”, che essenzialmente rimescolava le connessioni del cervello.
Negli anni ‘1950, i medici si stavano rivolgendo a metodi meno estremi per curare i pazienti con disturbi psichiatrici e negli anni ‘1970 la lobotomia era stata ampiamente vietata nella maggior parte del mondo sviluppato. Oggi i medici a volte eseguono la cosiddetta psicochirurgia, una forma di neurochirurgia che comporta la distruzione selettiva del cervello, per trattare condizioni molto specifiche. Generalmente tale intervento chirurgico viene trattato come un’alternativa di ultima istanza.