Un leone di fango è una caratteristica geografica che si forma in un’area desertica. I leoni di fango vengono creati quando i venti carichi di sabbia abrasiva perlustrano ripetutamente la roccia, creando affioramenti di materiale che spesso possono trasformarsi in forme fantasiose, specialmente quando le persone li guardano con l’immaginazione in mente. Lo sviluppo dei leoni di fango è spesso un segno di desertificazione, poiché sono associati a zone calde e secche con venti costanti; in aree con abbondante umidità naturale, i leoni di fango non possono formarsi, poiché il vento non può raccogliere polvere secca e sporco.
Come regola generale, un leone di fango si forma da roccia tenera, come calcare o arenaria, sebbene i leoni di fango possano anche essere formati da materiali più duri. Possono volerci secoli prima che appaia un leone di fango, e spesso appaiono in gruppi, come creste lungo la superficie del deserto. I leoni di fango sono anche conosciuti come yardangs, da una parola turca che è usata per riferirsi a rive scoscese. “Yardang” è entrato nella lingua inglese nei primi anni del 1900.
Affinché si formi un yardang, le condizioni devono essere calde e asciutte e il vento deve essere costante. Il vento deve anche provenire da una direzione costante, perché altrimenti la roccia sarebbe ugualmente consumata, semplicemente sciogliendosi piuttosto che formare un caratteristico affioramento. Queste condizioni sono comuni in molte parti dell’Africa, specialmente nel deserto egiziano, dove i leoni di fango sono piuttosto abbondanti.
Come suggerisce il termine gergale “leone di fango”, gli yardang spesso si erodono in forme che sembrano persone, animali o strutture. Alcuni storici hanno suggerito che la Sfinge potrebbe aver iniziato come un leone di fango prima di essere valorizzata dai muratori egiziani. Alcune persone si riferiscono ai leoni di fango come Sfingi naturali, dal momento che molti di loro finiscono per sembrare piuttosto simili a Sfinge, grazie al fatto che tendono a sviluppare una forma affusolata, con l’estremità sopravvento che è molto più ingombrante dell’estremità sottovento.
Oltre che in Africa, è possibile vedere i leoni di fango anche in Nord America, dove abbondano nei parchi nazionali che comprendono aree desertiche. Questi yardang possono variare ampiamente in dimensioni e forma, da affioramenti monolitici e relativamente nuovi a piccoli e vecchi noccioli. A volte, le condizioni sono giuste per praticare un buco attraverso un leone di fango, creando un tunnel attraverso l’affioramento che può creare uno spettacolo davvero notevole.