Il Salton Sea è un grande specchio d’acqua (un lago salino) nel sud della California, che rientra sia nella contea di Riverside che nella contea di Imperial. Si trova alla base del Salton Sink, che ha un’altitudine estremamente bassa di 220 piedi (65 m) sotto il livello del mare. In confronto, il punto di elevazione più basso sulla Terra non coperto da acqua o ghiaccio sono le rive del Mar Morto, che si trovano a 1,391 piedi (424 m) sotto il livello del mare.
Il Salton Sea di oggi è stato creato durante un disastro ambientale causato dall’uomo che si è verificato tra gli anni 1905 e 1907. Durante questo periodo, erano in corso enormi sforzi per portare l’acqua per l’irrigazione agricola dal vicino fiume Colorado al sottomarino- livello Valle Imperiale. Il Canale Imperiale è stato creato a questo scopo. Alla fine, il canale fu bloccato dal limo del fiume Colorado e fu creato un canale di deviazione attraverso il territorio messicano.
Questo canale di deviazione attraversava un delta fluviale instabile che era suscettibile di essere rimodellato durante le piene. Nel 1905, una massiccia inondazione fece traboccare il canale di deviazione dai suoi confini, causando l’acqua che si riversava a valle nel Salton Sink, precedentemente asciutto. Con un flusso di 150,000 piedi cubi al secondo, è stato creato un nuovo lago d’acqua dolce.
L’erosione da taglio ha fatto sì che il canale tornasse indietro fino alla presa del fiume, creando infine una cascata di oltre 100 piedi di altezza. Gli scienziati temevano che se il taglio avesse assorbito il flusso del fiume stesso, avrebbe potuto farlo deviare permanentemente nel Salton Sink, allagando l’intera Imperial Valley. Sotto un’intensa pressione del governo, la Southern Pacific Railroad ha speso 3 milioni di dollari per fermare il flusso del fiume nel Salton Sink. Il fiume è stato deviato con successo nel suo corso naturale nel Golfo della California. Una delle principali motivazioni per la creazione della diga di Hoover è stata quella di prevenire le inondazioni sul fiume Colorado per evitare potenziali disastri in futuro. Il Salton Sea è uno dei più grandi laghi creati artificialmente al mondo e sicuramente il più grande creato per caso.
Oggi, il Salton Sea è uno specchio d’acqua di 376 miglia quadrate (974 km quadrati) rifornito dal deflusso agricolo. Il deflusso agricolo ricco di sostanze nutritive ha contribuito alla fioritura di alghe e a livelli elevati di batteri, rendendolo uno dei corpi idrici più inquinati e stagnanti degli Stati Uniti. I bassi livelli di ossigeno derivanti dalle fioriture algali uccidono regolarmente centinaia di migliaia di pesci che si accumulano sulle rive.
Oggi, l’unico pesce che può sopravvivere all’acqua estremamente salata è la resistente tilapia. Sebbene il Salton Sea sia stato utilizzato come area ricreativa dagli anni ‘1920 agli anni ‘1950, questi giorni sono ormai lontani. Il Salton Sea è ora in gran parte abbandonato. Sono stati discussi vari piani per salvare il Salton Sea, come la costruzione di un canale dal Golfo della California per far entrare acqua a bassa salinità, ma nessuno è stato ancora messo in atto, poiché vari fattori politici e logistici sono stati finora proibitivi.