Un kibbutz è una comune israeliana, o comunità intenzionale. Il primo kibbutz fu fondato durante la Seconda Aliyah, la seconda ondata di immigrazione ebraica in Palestina, nel 1909, e i kibbutz rimangono oggi una valida istituzione israeliana. Sebbene i kibbutz abbiano subito molte trasformazioni nel corso degli anni e non abbiano mai rappresentato più del sette percento della popolazione israeliana, il kibbutz ha un immenso significato culturale.
Il primo kibbutz, “Degania”, è stato fondato da Joseph Baratz e altri undici membri, tra cui due donne, con l’obiettivo di portare gli ideali ebrei sionisti in Israele. I sionisti, che divennero attivi alla fine del XIX secolo in Russia a causa della persecuzione antisemita, cercarono una patria in Palestina in cui gli ebrei avrebbero lavorato la terra. Dopo la Prima Aliyah nel 19, gli immigrati ebrei in Palestina avevano iniziato ad assumere arabi per lavorare nelle loro fattorie. Baratz si oppose a questa pratica e di conseguenza avviò il primo kibbutz.
All’inizio, i kibbutz si attenevano agli ideali socialisti. Non c’era proprietà privata, nemmeno attrezzi o vestiti, tutto il lavoro era condiviso e la terra era di proprietà comune. Il grosso del lavoro era agricolo.
I kibbutzim hanno tentato di costruire un’economia autosufficiente, ma questo si è rivelato irrealizzabile. Invece, sono stati supportati da sussidi da enti di beneficenza e in seguito dal governo israeliano. Oggi, la maggior parte dei kibbutz non è più strettamente socialista, sebbene conservi molti aspetti comunitari. Tutti i kibbutz, per esempio, sono democratici.
Col tempo, divenne chiaro che il lavoro agricolo non era sufficiente per sostenere l’istituzione del kibbutz. I kibbutzim iniziarono a industrializzarsi, con una grande impennata in quella direzione durante gli anni ‘1960. Alcuni kibbutz si sono concentrati sugli sforzi militari. Oggi, alcuni kibbutz si sono persino rivolti all’industria del turismo. Il kibbutz ha anche una lunga storia di contributi politici e culturali a Israele. Una quantità sproporzionata di leader del governo e dell’esercito israeliano, artisti e intellettuali sono venuti dai kibbutz.
Ci sono molte differenze tra i kibbutzim, sebbene siano superate dalle somiglianze. I primi kibbutz erano socialisti, laici e agrari, mentre i successivi kibbutz o mantennero questi ideali o divennero variamente religiosi o militaristi, abbracciando diversi punti dello spettro politico. Alcuni kibbutz divennero piuttosto grandi, con ben 1,500 membri, mentre altri rimasero piccoli.
Il sistema del kibbutz ha incontrato polemiche nel corso degli anni. Alcuni gruppi sono stati criticati per l’elitarismo, mentre altri sono stati accusati di deviare dai loro ideali. Tuttavia, la cultura israeliana non sarebbe la stessa senza il kibbutz. È un’istituzione specificamente israeliana che ha dato contributi inestimabili alla vita politica, economica e intellettuale della nazione.