Il corso d’acqua più lungo degli Stati Uniti, il fiume Missouri, attraversa molti stati degli Stati Uniti e parte del Canada. Prende acqua da circa un sesto degli Stati Uniti e si immette nel fiume Mississippi. Il Missouri è soprannominato il “Big Muddy” per la sua tendenza a trasportare molto limo dalle pianure alluvionali naturali intorno al fiume. Il fiume ha svolto un ruolo importante nell’esplorazione del continente nordamericano.
Dove i fiumi Jefferson, Madison e Gallatin si incontrano a Three Rocks, nel Montana, inizia il fiume Missouri. Per 2,341 miglia (circa 3,767 chilometri), il fiume scorre in direzione sud-est attraverso il Nord e il Sud Dakota, il Nebraska, l’Iowa e il Kansas. Entra nello stato del Missouri e termina quando si unisce al fiume Mississippi nella città di St. Louis.
I nativi americani che vivevano vicino al fiume lo chiamavano Pekitanoui, che significa fangoso. Quando arrivarono gli esploratori europei, la ribattezzarono in onore di una tribù locale il cui nome significava “persone con canoe di legno” o Missouri. Il “Big Muddy” era anche un soprannome. Il fiume era una porta d’ingresso nel West americano per gli avventurieri.
Dopo che la terra intorno al Missouri fu acquistata dai francesi nel 1803 in una transazione nota come acquisto della Louisiana, l’allora presidente Thomas Jefferson voleva trovare un corso d’acqua che attraversasse l’Atlantico al Pacifico. Due uomini di nome Lewis e Clark guidarono la spedizione e una donna nativa americana di nome Sacagawea faceva parte della squadra. Sebbene non abbiano mai trovato una via per il Pacifico, Lewis e Clark fecero importanti scoperte sulle terre che attraversarono e sul fiume Missouri stesso.
Molto sviluppo e cambiamenti sono stati apportati al fiume da quando i primi esploratori bianchi lo visitarono per la prima volta. Secondo l’US Geological Survey, il fiume Missouri scorreva in molti piccoli canali e aveva molte isole e banchi di sabbia tra questi canali. Il movimento dell’acqua sollevava e depositava limo e terra da un luogo all’altro, e così l’aspetto del fiume cambiava regolarmente. Le pianure alluvionali naturali hanno anche permesso al fiume di espandersi e contrarsi con le mutevoli condizioni meteorologiche.
A metà degli anni ‘1940, i programmi del governo degli Stati Uniti modificarono il fiume per ampliare i canali per una facile navigabilità. Un’altra importante modifica apportata dall’uomo al fiume Missouri è stata la creazione di bacini idrici per controllare le inondazioni e da utilizzare per la generazione di elettricità. Sei dighe sono state costruite in vari punti del fiume e hanno creato nuovi habitat lacustri dove prima il fiume scorreva liberamente. Solo un terzo dell’habitat fluviale moderno è lo stesso di prima delle alterazioni.
Gli habitat naturali di molte delle creature che vivevano dentro, sopra o vicino al fiume furono cambiati e alcune specie divennero in pericolo. Le specie a rischio nel Missouri all’inizio del 21° secolo includono il piviere, la sterna minore interna e lo storione pallido. I laghi presso le dighe sono stati buoni habitat per la pesca sportiva e buoni ambienti per la riproduzione dei pesci e per la vita degli uccelli. Nel 1986, il governo degli Stati Uniti ha iniziato a ripristinare gli habitat fluviali del Missouri per le specie autoctone e sono in corso sforzi e ricerche di ripristino.