Il progetto Pluto era uno SLAM, o missile supersonico a bassa quota, un audace progetto della Guerra Fredda progettato per realizzare un missile balistico sotto il radar a propulsione nucleare. La ricerca è stata condotta da scienziati del Lawrence Radiation Laboratory, predecessore del Lawrence Livermore National Laboratory, mentre i test hanno avuto luogo presso il Nevada Test Site, dove si è svolta la maggior parte dei test nucleari durante l’era. Il progetto durò dal 1957 al 1964. Fu annullato quando i miglioramenti nella tecnologia radar resero obsolete le sue qualità di volo a bassa quota e la tecnologia dei missili balistici intercontinentali si rivelò più facile da sviluppare del previsto.
Il componente caratteristico del Progetto Pluto era un reattore nucleare non schermato da 513 megawatt che riscaldava l’aria aspirata dalla parte anteriore del missile e sparava dal retro. Questa disposizione è chiamata ramjet o missile che respira aria. Il missile Pluto è stato progettato per viaggiare su Mach 3 a livello delle cime degli alberi. Il suo reattore nucleare avrebbe emesso radiazioni letali su un ampio raggio. È stato progettato per essere un bombardiere missilistico, in grado di far cadere più testate nucleari mentre viaggiava lungo il suo percorso di distruzione. Dovremmo essere tutti grati che il Progetto Pluto non sia mai stato completato.
Project Pluto, se il dispositivo fosse stato effettivamente costruito, probabilmente sarebbe stato il velivolo che ha subito il maggior stress in volo di qualsiasi cellula al di fuori di veicoli spaziali o missili balistici che rientrano dall’atmosfera. Il reattore ha funzionato a 2,500°F (1,600°C), temperature alle quali i materiali convenzionali si sarebbero sciolti in pochi minuti. Per i componenti del reattore sono state invece utilizzate ceramiche speciali. A causa dell’efficienza del suo motore nucleare, il missile Project Pluto avrebbe potuto rimanere in aria per mesi, se necessario, circondando il Pacifico fino a quando non gli fosse stato ordinato di colpire un bersaglio. Il missile potrebbe aver avuto la più alta densità di potenza di qualsiasi altro hardware militare all’epoca, racchiudendo mezzo gigawatt di potenza in un pacchetto delle dimensioni di un vagone ferroviario.
Sebbene Project Pluto fosse un inseguimento militare, sottolinea la potenza della propulsione nucleare per applicazioni aeronautiche o astronautiche in generale. Rispetto all’uso di sostanze chimiche convenzionali per alimentare aerei o razzi, non c’è paragone. L’energia nucleare fornisce una potenza superiore per frazioni di centesimo sul dollaro rispetto alla combustione chimica. Se le sfide alla sicurezza che circondano i reattori nucleari possono essere risolte, il loro uso potrebbe aprire i cieli – e lo spazio – per il futuro a lungo termine.