La separazione dei livelli è un processo utilizzato per migliorare il flusso del traffico agli incroci e agli incroci. Con la progettazione della separazione delle pendenze, ogni superficie stradale o ferroviaria viene posizionata a una pendenza o elevazione diversa. Questa differenza di elevazione viene realizzata utilizzando tunnel, rampe, ponti e svincoli in ogni punto in cui le due strade o rotaie si incrociano. Ad esempio, un treno sopraelevato che corre sopra una carreggiata è considerato un esempio di separazione del livello ferroviario. Un sistema di metropolitana leggera urbana, in cui i vagoni si muovono con il traffico a livello stradale, non è separato dal livello.
Esistono molti tipi diversi di progetti di separazione delle pendenze, che sono classificati in base al tipo di superficie che ciascuno sta separando e al modo in cui viene realizzata la differenza di elevazione. Questi progetti possono coinvolgere ferrovie, treni merci, metropolitane o metropolitane, monorotaie o persino percorsi pedonali. Anche il processo di separazione di due strade automobilistiche separate è considerato un tipo di separazione del grado.
In un progetto di separazione dei livelli completamente separato o a flusso libero, il traffico in tutte le direzioni può continuare a fluire senza fermarsi o rallentare dove le strade, i binari oi sentieri si incrociano. Un esempio di ciò potrebbe essere un ponte pedonale o un incrocio “a quadrifoglio”, dove rampe rialzate consentono ai veicoli di viaggiare da un’autostrada all’altra senza fermarsi. Le pendenze parzialmente separate includono le intersezioni in cui automobilisti o pedoni potrebbero dover rallentare o cedere, come una rotonda. Un incrocio tradizionale che utilizza i segnali stradali non comporta alcuna separazione dei gradi.
Questo tipo di progettazione offre una serie di vantaggi rispetto a strade e binari che sono tutti costruiti alla stessa elevazione. Tutti i tipi di traffico possono scorrere più liberamente, con poche o nessuna interruzione e i limiti di velocità sono generalmente più alti. Il vantaggio maggiore è la separazione dei diversi tipi di traffico, compresi automobili, treni e pedoni, che riduce il rischio di incidenti per tutte le parti.
Allo stesso tempo, molti residenti che vivono vicino agli incroci a livelli separati spesso si oppongono a loro. Sono generalmente costruiti abbastanza in alto, il che può ostacolare la vista. In particolare, l’aspetto delle strade e dei ponti separati dal livello è generalmente sgradevole e consiste in massicce strutture in cemento o acciaio che si estendono in aria. È molto più costoso costruire tunnel o ponti che costruire a livello del suolo e questi progetti occupano molto spazio, sia durante che dopo il completamento della costruzione. Infine, la complessità di questi progetti spesso significa che richiedono molto tempo per essere completati, il che può interrompere il flusso del traffico per anni.